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雾渐渐攀上了船舷。
此刻，甲板上空无一人。水手已经全部退去货仓避难，那里面还有驱雾灯能保护他们。
而战士则转移到船主舱内。
他们肩并肩在舱里组成防御阵型，弓手与矛手相互掩护，将安娜与孩子们护在中间。尽管舱里有驱雾灯，但每个人还是都戴上了过滤器。囊袋随着呼吸涨缩，发出沉闷的声音。
哈桑身体紧贴门边，微微探头观察着甲板，一手提着驱雾灯，另一只手中已经捻起了召灵香。
他正在等待。
仿佛无形的手牵来一层又一层纱，轻轻覆盖在船上。射石弩慢慢变作雾中模糊的影子，接着，桅杆也失去了它笔直的轮廓。
哈桑掀开提灯罩，点燃了线香。
青烟悠悠飘起，带着雨后草木的清香潜入雾中，随咒语化为蠕行的冷血生物。它从横杆上探下身躯，信子一伸一缩，寻找着雾中的同类。
那同类已经在船上了。
就在刚才，庞大的身影显现在雾中。仇恨的黑云萦绕着它，让人无法辨认其真面目。
难怪手册会称它为“面纱”。
一年前，当这个名字首次出现时，便直接登上了最危险雾兽的清单。强大、狡猾、凶恶，手册对它的评价一点不假。
驱逐它的咒语太过复杂，无法在不中毒的情况下使用。而单纯用驱雾灯也行不通——既然它能用石块打碎灯罩，就一样能打碎人的脑袋。
保护灵是眼下仅剩的依靠了。
“蛇”弓起身，口中发出“嘶嘶”的警告。但“面纱”不为所动。它缓慢地向桅杆靠近，甲板在它身下“咯咯”作响，似乎是什么尖锐的东西从上面划过。
与渐渐逼近的黑影相比，“蛇”的身形小得简直可以忽略不计。此时它几乎完全定住了，弯曲的身体积蓄着力量，等待出击的时机。
黑影试探地绕过桅杆，来到船的右舷。整艘船都随着它的移动而渐渐倾斜。那东西重得吓人。
现在它距离“蛇”仅有最后的几步之遥。
“蛇”从不失手，它只在有绝对把握时才进攻。那个距离约为五步。
手册上是这么记载的。
任何东西只要靠近它五步之内，一定会尝到毒液的滋味。
而“面纱”似乎也知道这一点。它停了下来，恰好就在五步之外。
接着，传来了锐物凿击甲板的闷响。
哈桑只觉得心提到了嗓子眼。
下面的舱里挤着百多号水手，他们跟“面纱”之间仅仅一层木板相隔。纤夫的遭遇已经证明了那东西极度敌视人类。
现在它要做什么？
拆船？打破甲板？弄断桅杆？
不能让它肆意妄为下去。
哈桑再次吞下灰丸，念出了命令攻击的咒语。
“蛇”如闪电般从横杆上跃下。即便有真觉水相助，哈桑仍没能捕捉到它弹起的瞬间。
但“面纱”的反应更快。
黑雾包裹的肢体猛然拍下，将“蛇”从半空击落，接着重重踩在甲板上。这一击力量之大，让木材发出了清晰的断裂声。
“蛇”被拍扁在甲板上。
哈桑能感觉到它的身体已然破裂，骨头和内脏都散出了体外。
但即使如此，也无法杀死一个雾灵。
在“面纱”移开肢体的刹那，破碎的“蛇”已恢复如初。它缠上那条肢体，飞快地钻入黑雾之中。
黑雾如沸汤一般狂暴地涌动起来。它的边缘蒸腾而起，化作缕缕飞沫消散在空中。面纱掀动，显露出其真面目的冰山一角。
哈桑瞥见的是利爪。
巨大的利爪横扫而过，将沿途物件都劈得粉碎。整艘船都随之左右晃荡，简直如同撞上风暴。不过，这与其说是蓄意破坏，倒更像是在翻滚挣扎。
它正拼命甩掉“蛇”。
而“蛇”依然牢牢缠绕着它，毒牙已经扎进皮下。
黑雾如毛发般炸起。一阵嚎叫仿佛雷鸣滚过，震撼着哈桑的胸膛。
“蛇”的毒液是某种活物。它从内部啃噬猎物，将血肉分解为三原素，进而还原成均匀的雾。
基本上是把魔法师召唤雾灵的工作颠倒过来。
这不会杀死雾兽，只是暂时将它送回原初的状态。但如果雾兽足够强大，从雾中汲取原素、重构身体的速度足够快，那它甚至不会消散。
“面纱”也许就属于此类。
骨肉脏器不停地被毒液分解，又不停地被重新创造。就好像一场拉锯战，双方相互推挤杀戮，血流成河，只为了前进一步。
这种痛苦也飘入了哈桑的知觉中。
尽管知觉被“契约”的药效所钝化，但他还是可以感应到雾兽的情绪。痛苦堆积成仇恨，化作越来越稠密的黑雾。
黑雾中传来潮湿的声音。似乎是体腔破裂、内脏流出的动静。无论毒液最终会否让它消散，此时它动不了。这就是攻击的时机。
他转过身，向战士一招手，“跟我来！”
人群跟随着驱雾灯涌上甲板。
“射它！”
战士们挽起长弓，每个人都将弓弦张到耳侧。箭矢深深没入雾兽躯体，其中一些甚至钉进了甲板。
“继续射！”哈桑喊道，“不要停！”
战斗开始变得好像一场射击竞赛。
战士们从最初的紧张中解脱出来。他们找回了节奏。一支又一支箭射向黑雾深处。起初，雾兽还会以吼叫作为回应，但渐渐地吼声低落下去，变得更像是垂死的呜咽。
哈桑举起驱雾灯，小心翼翼地沿着舷侧栏杆接近雾兽。只要把雾从它身上剥去，它就能像寻常动物一样被杀死。
就在这时，一支箭射穿了雾兽垂挂在外的心脏。血液霎时喷涌而出，溅满甲板各处。
哈桑被这阵突如其来的血雨淋满全身，而他身后的战士也都未能幸免。
距离他最远的战士忽然惨叫一声，扔掉长矛，双手紧紧捂住面孔倒了下去。
是毒液！
血中残留的毒液在分解他的脸。
每个都沾染了毒液，包括哈桑自己。只不过，驱雾灯暂时抑制了它。那个可怜的战士，在哈桑接近雾兽时恰好离开了驱雾灯的作用范围。
“很紧我！保持在灯光里！”哈桑高喊，“我们去把它干掉！”
与此同时，他发现从血迹中蔓生的黑雾已经完全笼罩船身。所有人都被包裹在了这一团不断上涨的黑暗中。
真见鬼，安娜。
他心想。
你究竟引了个什么东西过来……
恐慌再次摄住了战士们。而黑雾中响起的一声低吼则将他们彻底击溃。
“面纱”已经恢复了。
一定是刚才的大出血，恰好把大部分毒液排出体外……不，不是巧合。它算好的。在与毒液的拉锯战中，它悄悄占据了高地，将毒液都引导向心脏……
它很了解“蛇”。
哈桑懊恼地想着。
他早就该有所警觉，当那东西停在“蛇”五步之外的时候就该明白了！
“蛇”……
他感应不到它了？
哈桑下意识地伸手去摸药瓶，恰在此时，什么东西拍打在他腿上。他低头一看，正是支离破碎的“蛇”。它的身躯已经残破不堪，近乎断成几截，纤细的内脏垂在破口之外。
在灯光里，它没法重构身体。这样的伤足够杀死一条蛇。
“后退！”他回头对战士们大叫，“退回舱里去！”
他们后方的黑雾突然掀开，灯光照亮了船主舱的门洞。
是安娜。
她用燧石灯打开了逃生的通道。
战士们抬起受伤的同伴，逃入那扇小门。哈桑是最后一个进门的。
“得换个法子！”他对安娜说，“也许可以把布条浸上驱雾油，绑在箭上……”
“大概来不及了吧。”
安娜露出一个苦笑。刚刚经历过催吐，她看起来憔悴了许多。
“你进舱里去吧。”她说，“我来应付它。”
“契约”药瓶已经攥在她手里。
“等等！你疯了？”
“不，我很清醒。”安娜看着哈桑，那双大海一样的蓝眼睛中毫无波澜，“你说得对，咱俩不能都中毒。”
哈桑想要打断她，但安娜抬手示意他不要插话。
“等我赶走了它，你就可以去叫医生了。替我叫个好点的医生来。”
哈桑感觉所有的话都堵在了喉头。他长叹一口气，拍了拍安娜的肩膀，低头钻进舱里。
“好啦……就剩咱俩啦。”
安娜看着翻滚的黑雾，喃喃自语着。
灰丸一粒接一粒滚落到她掌心。十六粒，这得有点水才能咽下去。
“让我来陪你吧……”
她起仰头，准备把药倒进口中，却见不计其数的寒鸦正在环绕着桅杆盘旋。
不会错，正是在深雾中见过的那群寒鸦。它们在等待吗？等待船上的人和雾兽两败俱伤？
要是没把灯油换掉就好了。
安娜在心中自嘲道。
用炫光油或许还能抵挡一阵子。
如果命令“面纱”去攻击寒鸦，不知会如何？但看起来那家伙也不像是擅长应付飞行敌人的类型。而且，攻击命令还得再多用一些药才行……
药丸继续滚落。
十七……十八……十九……
这样搞不好真的会死。
不过无所谓了。
再见，奥尔加。
她对脑中的那个女孩说。
女孩转过身来，喷泉在她身后沐浴着阳光。
“快看，安娜！”她说，“它们多可爱呀！”
鸦鸣撕裂了这幅幻影。
寒鸦俯冲而下，如同一阵风暴，扑进黑雾之中。嘶吼声再次震响，整艘船晃得几欲翻覆。
安娜站立不稳，跌坐在舱门口。
“面纱”在她面前高高立起，好像一座大山将要向她压来。可下一个瞬间，它翻身一跃，扑进了河水之中。
群鸦纷飞，重又在桅顶集结，用鸣叫声宣示它们的胜利。
“喂！你干了什么！”
哈桑摇晃着安娜的肩膀。
但安娜一个字也说不出来。她愣愣地坐在那儿，任由宝贵的药丸四散滚落。
/19
奥尔加踮起脚尖，努力将脑袋探出舷窗。水面映入眼中，纤绳在不远处漂过，仿佛一条游水的巨蟒。
她想看看甲板，可视线却被船身的弧度给挡住了。
“让我再出去一点！”她喊道。
“不行！”约翰在她背后说，“你会掉进河里没命的！”
“你拽住我不就行啦！”奥尔加坚持。
“绝对不行！”约翰丝毫不退让，“你快进来！”
奥尔加只觉得腰被一把擒住，接着整个人像拔萝卜那样被从窗洞里拽出来。
“放开！快放开我！”她忽然大叫起来。
但约翰并没有松手的意思。他的力气比奥尔加大出太多，任凭她怎么挣扎也脱不出那双臂膀。可再怎么说他也不至于能将奥尔加稳稳托住，更何况怀中的姑娘还在乱动乱踢。
约翰一个趔趄，两人双双跌倒在地。
奥尔加从约翰身上翻下来，一边揉着磕疼的胳膊一边埋怨道，“我自己会进来呀。”
约翰没回嘴，手捂着肚子。刚才跌下来时，奥尔加的胳膊肘恰好杵在那儿，显然是给他撞得不轻。
“哎，你还好吧？”奥尔加凑过来。她下意识地想去替约翰揉揉，但手伸到一半又停下，只是自顾自握成拳，“你别拽我不就没事了……”
“那你也别踢我啊。”约翰坐起身，“师傅让等着，你等着就好了。”
奥尔加垂下头，“我想看看究竟怎么了……”
“别担心。”约翰说，“师傅们会处理的。”
“这种事常有吗？”
“偶尔会有吧。”
“那在深雾里被雾兽追呢？”奥尔加又问，“你第一次进深雾时被追过吗？”
“没。”约翰眨眨眼。
“我就知道……”
奥尔加自言自语着，一骨碌从地上爬起来向舱门跑去。约翰连忙拽住她胳膊。
“你不能出去！”他也嚷起来。
“你放开！放开！”奥尔加使劲甩着被牢牢钳住的胳膊，“雾兽是追着我来的，我得告诉他们！”
“你别去给他们添乱！师傅们知道该怎么办……”
约翰话音未落，舱门忽然又被撞开。
哈桑出现在门口。
安娜整个人软绵绵地歪在他身上，脑袋低垂，头发盖住了半边脸庞。
“姑妈！”
奥尔加一下子甩脱约翰，向安娜冲去。
“别碰她！”船主的喝声让她霎时僵在原地，犹如撞上了无形的墙，“去，把门关了！”
奥尔加只觉得自己像是牵线的人偶，哈桑的命令越过了她自己的思维，牵动她双腿奔跑起来。
甲板上正有几个水手向门内张望，他们一定从未见过魔法师这么狼狈的模样。对奥尔加而言这同样也是第一次，过去的她应当站在门洞的另一边。
透过这扇门洞，她第一次对发生在自己身上的事有了实感——她确实已经是魔法师的一员了。
舱门合上，门栓落下。
奥尔加转过身，见安娜已被扶到椅子上。哈桑正捧着水壶给她喂水，尽管他动作小心翼翼，但安娜的衣襟仍然被淋得满是水迹。而在船舱另一头，约翰从厕所里拎出一只木桶，快步向这边跑来。
“我……我能做什么？”
没人回答奥尔加。
她感觉自己的胸膛在灼烧。
约翰说得对，这里没她能做的事。师傅会处理。
但这是因为她吗？因为她没有提醒大家，雾兽是追着她而来的？
“雾兽……”
她哽住了，泪水不知何时从脸颊滚落。无论多用力地擦眼泪，即使脸被衣袖磨得发烫，可眼前的一切还是越来越模糊。
她只听见安娜说道，“好了，让一下，我自己来。”
这声音那么虚弱，让她心里发寒。
安娜俯下身去，将手指抠进舌根。干呕声一下又一下挤压着奥尔加的喉头，让她的不由得紧紧捂住了嘴。
紧接着，浊流溅落，在桶中发出潮湿的回响。
安娜含糊不清地呜咽着，就好像是梦呓的低语。但她的手却并未停下。又一次，她吐了出来。
这次几乎就是水。
她长长地舒了一口气，身体向一边歪去。哈桑连忙搭手，免得她翻下椅子。他从约翰手中接过毛巾，替安娜擦干嘴角。
无形的墙壁忽然间在奥尔加面前消失了。她飞奔过去，不顾散发着腥臭气味的木桶，一下子扑到安娜膝盖上。
“姑妈！”她的声音还带着哽咽，“你怎么了……”
安娜半睁着眼，脸上泪迹纵横，发丝黏在嘴角。那嘴角微微勾起，露出几不可查的疲惫笑容。
“还记得我告诉过你……如果用了太多药的话……该怎么办吗？”
一阵酸楚洞穿了奥尔加的鼻腔，泪水再次滚滚落下。
“对不起……对不起……”她抽泣着，“都是追着我来的……”
安娜没有说话，只是抬起手轻轻将侄女揽到身旁，任由她将脸埋进长袍里。
“如果你是对的，”哈桑对安娜说，“那么咒语就应付不了它。咱们俩人不能都中毒啊。”
安娜点点头。
“总不能让它一路跟去砖城吧。”哈桑叹了口气，“只能向法师塔求援了。”
“不好意思。”安娜说，“我暂时去不了。”
哈桑的手在半空中挥了挥，好像要驱散她这句不合时宜的玩笑。
“这样吧。”他说，“我一会儿让水手把船撑到河中央，然后去法师塔，让他们派人赶跑那家伙。等完事儿了咱们再上路。晚点到砖城，你那事儿不急吧？嗯？”
安娜笑笑，无声地接受了哈桑的报复。她取出索菲亚给的燧石灯递给哈桑，“能帮我把燃料换成驱雾油吗？以防万一。”
“行。”哈桑接过灯，快步走进雾室。
约翰像个勤快的仆役在舱里忙碌。他刚处理了呕吐物，接着又给安娜倒上一杯温水——没有任何草药。当他正要转身，安娜叫住了他，“约翰。哈桑教过你用魔药吗？”
“教过，医师。”
“很好。”安娜说，“再过一个小时，奥尔加要补灵知水。如果那时候我不行……”
“不会的！”奥尔加嚷道。
安娜没有理会侄女的吵闹，接着说下去，“如果我还不行的话，拜托你帮她用药。”
约翰略一犹豫，接着应下了。他意味复杂地看着趴在安娜膝头的奥尔加，又补上一句，“您不会有事的，医师。”
“姑妈，”奥尔加抬起头来，“你刚才对那东西用了咒语吗？”
“不，”安娜回答，“我只不过弄清了它是什么。”
“它太强了？”
“是的。”
“那该怎么……”
急促的脚步声从雾室而来。哈桑行至安娜身边，将重新灌注好的燧石灯放在桌上。
“我试点过了。”他说，“一切正常。”
安娜拿起灯，尝试扳起打火石。可她的手稍一用力就抖个不停，根本做不到。哈桑见状，便替她将机关扳到位。
“看来只能点一次了。”安娜说。
“比没有强。”哈桑说，“雾室里还有普通的灯，让约翰帮你吧。”
“谢谢……”
一声脆响盖过了安娜的道谢。
约翰忽然间如离弦之箭般冲向船尾最末一扇舷窗。明亮的火焰正从舷窗盖板边缘断断续续流淌下来。
“驱雾灯！”他叫道，“驱雾灯碎了！”
“见了鬼了……”
哈桑三步并两步奔向舱门。门板开启的同时，他恰好目击了船艏驱雾灯破碎的瞬间。
一个黑影从半空中飞过，正打在玻璃灯罩上。驱雾油泼洒成一朵火之花，淋在射石弩周围的砲手身上。火焰顺着脖子灌入他们衣领，砲手一个个惨叫着从台阶上翻滚下来。
甲板上的水手抄起手边能用的一切，试图扑灭正在吞噬他们同伴的火焰——而这火焰同时也是他们与雾之间唯一的屏障。
战士向岸上射出箭矢，期待着能击中那看不见的雾兽。寂静是对他们唯一的回答。
哈桑回过头来，看向安娜。一抹不合时宜的笑容浮现在他胡须底下。
“看来我也暂时去不了法师塔了。”
/18
“什么事？”
船主洪亮的声音在舱内响起。
安娜看向闯进门来的老水手，恐惧挤满了这男人脸上的每一道沟壑。
“是纤绳！”他说，“纤绳都松了！”
“什么？！”
哈桑猛地站起。座椅在他身后翻倒下去，约翰眼疾手快出手将其扶住。
安娜感觉到哈桑的目光正在灼烧她的脸。
“我想大概是雾兽。”她说，“有一个就在附近。”
哈桑的胡子抖动着。
“走，看看去！”他刚踏出一步，又转身关照约翰，“你留下陪小姑娘。医师，”他盯着安娜的眼睛，“跟我来。”
这是命令。
现在，他不是魔法师哈桑，而是船主——灯船唯一的统治者。
安娜看向奥尔加。那女孩浑身紧绷，僵硬的臂弯中还捧着酊剂指南。她的嘴唇翕动着，仿佛要说什么，又好像是因紧张而微微颤抖。
“没事的，奥尔加。”安娜对她说，“留在舱里别出来，驱雾灯会保护你。”
“好的……”
“走吧。”哈桑催促道。
但安娜却被奥尔加吸住了。
那孩子看起来多么不安、多么害怕，安娜真想扑过去将她抱进怀中。在这摇摆不定的世界里，还有谁能保护她……
“医师——”
“去吧，姑妈。”奥尔加的声音平静得令安娜心痛，“我没事的。”
“没事的……”
安娜重复着这句话，不知究竟是在安慰侄女还是安慰自己。她转身，随船主走向甲板。
老水手引他们来到左舷。
一群人正聚在这里回收纤绳。它仍然是完整的，末端扎着一绺绺被水浸透的搭布。那些搭布本该扣在纤夫胸前。
老水手弯腰捡起一条搭布呈给哈桑。
“您瞧，大人。”
搭布已经破损，中间被撕得乱七八糟，几乎断成两截。
安娜发现他的眉头皱紧了。
他蹲下身，检查起每一条搭布。它们基本都被破坏，有几条的破损之处还残留着其他布料的碎片。
哈桑捻起其中一块碎布，将其凑到鼻子跟前。
“怎么样？”安娜小声问。
哈桑重新站起，环视了一下周围，接着压低声音回答，“是血。”
情况很清楚，纤夫队被雾兽袭击。恐怕没有生还者。
“看来是他们的驱雾灯灭了。”安娜说。
哈桑看向老水手，“你们刚才有听到什么动静吗？”
“隐隐约约，有那么几声叫唤。”老水手说，“准是都让怪物给吃了！”
哈桑拍了拍那小老头的肩膀，“放松点，老家伙。让大家把弓箭都拿出来，把射石弩装也上。以防万一。”
老水手钻出人群吆喝起来。
霎时间，叫喊和脚步声响成一片。长弓与箭筒从舱里递出，战士们麻利地给弓上弦。那些箭都安着宽大沉重的切割箭头，专门用来对付猛兽。
而在船艏，两名水手正在用绞盘给射石弩拉弦，其他人则搬运着一颗颗拳头大小、打磨光滑的石弹。
这些东西足以伤到雾兽，但没办法真正杀死它。在雾中，雾兽是不朽的。
只有驱雾灯才能阻挡它。
但为什么驱雾灯没能保护纤夫队？是他们不小心弄灭了灯火，还是……
“它在哪儿？”哈桑的问话将安娜即将飘散的思绪牵回。
“那儿。”安娜伸出手。
在她所指的方向，雾兽正隐藏在浓雾之中。肉眼没法穿透雾气，但真觉水所赋予的感官正慢慢勾勒出雾兽的轮廓。
它真的很大。
某种气味萦绕着它。痛苦的气味。残杀的气味。仇恨的气味。
袭击纤夫难道是在报复吗？为了什么？
“你们以前有攻击过雾兽吗？”安娜问哈桑。
“没。”哈桑回答。
“从来没有？”
“从来没有。它们又不靠近驱雾灯。”
“这艘船上运的什么？”安娜又问。
“草药、琥珀、皮子、蜂蜜、蜂蜡。”
“去砖城要装什么？”
“银子、奴隶。”
“没别的？”
“没别的。怎么？”哈桑捻着须梢，“冲我们来的？”
不会。
船上没什么特别的东西。
雾兽盯上的不是货物，也不是船员。是本不应出现在这船上的……
奥尔加。还有安娜自己。
必须得弄个明白。
“哈桑，拜托你一件事。”
“什么？”
“如果我倒下，扶我一把。”
这样说着，安娜取出真觉水，再次饮下一口。
这里不是深雾，药效不会那么强。所以她喝得比往常更多一些。
药水仿佛利刃割过喉咙，随即又化作火焰一路向下。无形的手闯进她躯体，将内脏搅了个七颠八倒。
疼痛在腹内炸开，转瞬间分裂为无数道细线散向全身，又在关节缝中重新凝聚成尖刺。关节如石磨般咯咯作响，似乎它们原本就不应该结合在一起。
安娜咬紧牙关，任由不存在的蛀虫啃噬着牙髓。
她想将药水放回腰包，可手却不听使唤。玻璃瓶正一点一点从手掌中滑脱。她试着把手握紧，可得到的只有一阵肉体肢解般的剧痛。
她要失去那瓶药了。
真是个失败的尝试，就像她作为魔法师的人生一样失败。
一直以来都在干什么呢？
追逐幻影，攀登虚幻的台阶。欺骗自己说，台阶之上有她追求的东西。
那条狭窄、危险的台阶，通往法师塔的顶部。从地面上是看不见那儿的，地面上只能看到雾。
那里是一切的源头，万物的中心。宇宙围绕着塔顶运转。在塔顶移动一块砖，世界上就会有一块大陆沉没或者浮起。
她想要搬动大陆吗？
还是想要改变大陆上千千万万人的命运呢？又或者，其实她想要改变的只是其中某一个人的命运。
只不过，那根命运的丝线已经与时间纠缠在一起，沉入了法师塔之下深深的海底。
塔顶是距离海底最远的地方……
空玻璃瓶从手中滑落，顺着塔的外壁坠入无底雾中。
“回头吧！”熟悉的声音从背后传来。
她转过身，面向追上塔顶的众人。
手持木杖的士兵们向两侧散开，给魔法师让开道路。身穿黑袍的两位女士走上前来，双手都隐藏在袍子底下。
燧石灯，小孩的把戏。
“回头吧。”橄榄色脸庞的女士说，“趁毒性还没发作。”
“不要自绝生路。”黑色长发的女士说，“你的同伴已经投降了。”
她笑了。
飞行鲸漂浮在两位魔法师身后，它的巨眼大概也正看向塔顶。
“我不会死。”她对那只眼睛说，“我会得到自由。”
她倒退一步，像那只玻璃瓶一样从塔的边缘坠落下去。
风刮过脸颊，她只觉得身体的边界正变得模糊。组成这具躯体的盐四散分离，而汞溶入了雾中……
就在这时，她听到了咒语。
黑暗如网一般将她捕获。在最后残存的意识中，她只觉得自己的硫之火——连同她所有的一切——被无法抵抗的力量压缩成致密的仇恨，于黑暗中无止境地下坠。
重力牵引着安娜，让她落入了哈桑的臂弯。
“喂！”那男人抱怨道，“下次你要干什么之前，能不能提前说一声！”
就连说话声都在刺痛安娜的耳膜。
她颤抖着从齿缝中挤出一句话，“那东西是冲我来的……”
/17
安娜沉重地叹了口气。
“为什么……”她直视着索菲亚的眼睛，“为什么院长会允许鲍里斯使用灯船？”
索菲亚露出一个无奈的笑容，“他不用跟我们解释。”
是啊，上级不需要对下属解释他的想法。法师塔就是这样的组织。
继续追问没有意义，不过是在为难索菲亚而已。就像昨晚，她带着大公的死讯返回医院却不能对安娜明言。
但这次，安娜还是要追问下去。她一定要得到一个解释，哪怕只是索菲亚自己的解释也好。
毕竟，说到底，索菲亚也要对这个决定负责。难道她亲自穿越深雾来到灯船上，不惜多承受几份“契约”的毒性，就只是为了告诉安娜她对院长的决定无能为力？
在这种事情上，光无奈地笑笑是逃脱不了责任的。
“这完全说不通！”安娜说，“这样一来，不就没办法强迫鲍里斯让步了吗？这是唯一实现‘分治’的希望啊！”
她越说越激动，声音也越来越大。
“城市决不能属于鲍里斯或者弗拉德中间的任何一人，不然的话就只有战争！你明白的吧？！”
索菲亚的神情已经回答了她。她说:是的，我明白。
而这撩起了安娜心中真正的火焰。
她伸手抓住索菲亚肩膀，拔高嗓门冲她喊道，“你得做点什么呀！”
那对肩膀明显地缩了缩。
这个下意识的动作令安娜顿时心生歉意。
果然，索菲亚不擅长应付这个。
一直以来这个弱点被藏的很好，而职业身份也恰到好处地给了她掩护。没人敢对一位从帝都调来的首席医师高声说话，更不用说抓着她大喊大叫了。
可安娜却在不算太久的相处中隐隐察觉到了她面具底下的真实模样。
所有猜测始于索菲亚到来的第一天，两人之间有些过分轻柔的握手给了安娜第一条线索。直觉告诉她，这位医师并不像她外表看起来那样完美无瑕。
这种敏锐或许要“归功于”已故的大公——那个无时无刻不在摸索别人性格弱点，然后往弱点里打进楔子的男人。
每个子女都在与他的对抗中被迫学会了他这一套。
小时候，安娜以为父亲恨他。但后来她渐渐明白，这是教育的一部分。老狼咬伤他的孩子，好让他们知道如何躲避危险。
但人和狼是不同的……
索菲亚的眼睛移向了别处，躲避着安娜的目光。这副模样，她从未对任何人显露过……
“冷静些，安娜……”她轻声说，“我在想办法。”
难道院长也像这样向她施压了吗？
这个念头从安娜心头闪过，化作了阴云。
对于院长的想法，索菲亚多少应该知道一些。可她宁愿不让安娜知道。难道这中间有什么交易？与鲍里斯？杜马？还是法师塔的内部……
“分治”中究竟还隐藏着什么秘密？难道法师塔内还有一个“海伦娜派”？难道还有一次清洗正在酝酿……
安娜松开了手。
索菲亚稍稍后退了半步，防卫似地抱起胳膊。
抱歉，索菲亚。安娜心想。但为了奥尔加，我必须要利用一下你的小小弱点。
“拜托你，索菲亚，”她换上了恳求的口吻，“不管院长在想什么，请你回去告诉他绝不能有战争。无论如何，我们都有谏言的权利。”
“我会转达。”索菲亚已经恢复了往常的模样，“但是，安娜，你要以鲍里斯控制了城市为前提，说服弗拉德不要开战。”
“我不知道这要怎么才能做到……”安娜苦笑了一声，“但我会尽力试试。”
“谢谢你……噢，对了。”索菲亚从腰包里取出她的燧石灯递给安娜，“我注意到你的灯都摔坏了。”
“那你返程怎么办？”安娜问，“寒鸦可能也会盯上你。没有灯，你要怎么应付？”
索菲亚平静地一笑，“我没问题。眼下你比较需要这东西。”
不知为何，安娜觉得眼前的索菲亚变得比平时柔软。不，她一直都很柔软。但那是种寒冷的、让人无法触碰的感觉。而此时的她非但柔软，而且还有些温暖。
这一定不是因为她才刚沐浴过。
“我回去了。”
这样说着，索菲亚点燃了召灵香，接着从药瓶里倒出灰丸。
“等等。”安娜忽然伸手，将索菲亚盛着药丸的手掌盖住，“让我来念咒语吧。”
索菲亚稍稍迟疑，随即欣然接受。
安娜与她一同饮下真觉水，接着独自吞下灰丸。
雾室中央的那团深雾层层展开，如同花苞正在绽放。
“蛇”在这花蕊中显现。它还是一样地阴冷湿滑，使人不寒而栗。
但“契约”赋予了安娜另一种感知。
“蛇”在她感官中不再是由雾构成的异形，因为雾本身正自行分解为万物共有的三原素。
首先是作为溶剂的汞。它从雾中流淌而来，渗入了安娜的身体。
或者说，是安娜溶入了“蛇”。
一阵亲切感流过脊髓，就好像触碰到另一个自己。
溶剂自由地在空气中变幻升华。随后，微小的火焰闪烁起来，那便是硫，万物的本质。
“蛇”的本质，以及安娜的本质，在火焰中合二为一。此时此刻，它们是等同的。
她念出了咒语。
火焰熊熊燃烧，转瞬之间便又熄灭，只余下灰烬。现在是最后一个原素，作为器皿的盐，它赋予了“蛇”可以触碰的样貌。
“再见，索菲亚。”安娜说，“别忘了我们的约定。”
“我不会忘。”
留下这句承诺后，索菲亚消失在雾中。雾的花朵立即凋谢萎缩，变回了原本的那一团混沌。
不安依旧萦绕在安娜心头。她尝试去抚平这份思绪，却做不到。是因为真觉水吗？
她没再多想，匆匆写下用药记录，然后转身离开雾室。
船主舱内，哈桑正在书桌跟前指导约翰。奥尔加凑在一旁，面前摊着那本酊剂指南。睡过一觉之后，她已经完全恢复了。
见安娜走来，她率先叫了声，“姑妈！”
她的神色中充满担忧。
哈桑也抬起头，两眼直直地盯着安娜的脸。
“吵架了，嗯？”他一边的胡须歪起来，“遇上麻烦了？”
“没什么问题。”安娜搪塞道。
“我这么讲可能不大合适，不过……”哈桑咂了咂嘴，“你看着是个好人，所以我请求你，要是有麻烦的话最好能先给我提个醒。毕竟，我要给一船人的性命负责。”
“不是你想的那样。”安娜说，“这艘船是安全的……”
尽管嘴上这么说，但不安感越来越浓重。淤塞感凝滞在喉头，使她几乎无法说下去，仿佛一根套索正在收紧。
这种感觉有点熟悉。
就好像小时候第一次在雾中喝下真觉水时，陌生雾兽给她带来的恐怖。不是“蛇”那种冰冷、纤细的异样感。它应当更大、更沉重。
寒鸦？
不会。安娜已经认识过它了，它没有那么沉重。
是第二个雾兽！之前在深雾中跟“蛇”缠斗在一起的那个！但这怎么可能？“蛇”的毒液应当仍在折磨它……
就在这时，舱门被粗暴地撞开。一名水手冲进来，向哈桑喊道，“大人！岸上……岸上有情况！”
无形的套索勒紧了安娜的喉咙。
/16
少女侍者们手捧着水果、坚果和葡萄酒鱼贯走入浴场包间。护肤油膏那混合着乳香与玫瑰的气味飘散在室内。肤色黝黑的阉人领班正向顾客介绍今天的酒，而两名按摩师则手脚麻利地收拾着东西。
其中一位顾客已经从床上起身，正背对着房门穿浴袍。长而微卷的黑发被拢到她背后，因为刚抹过发油而充满光泽。
而另一位顾客仍然俯卧在床。她抬起手挥了挥，领班立即中断了他的讲解，带着所有服务员迅速离开。
房门悄无声息地合上。
黑发女士转过头来，与恰好翻身的同伴目光相交。
“怎么把人给赶走了？”她说。
同伴侧身躺着，用一只手撑起脑袋，还沾着些许湿气的头发恰好盖住了脸颊。她随手将头发挂到耳后，露出橄榄色的脸庞。短且浓密的双眉之下是深深凹陷的棕色眼睛，与窄而高耸的鼻子和薄嘴唇共同构成了一副严厉的相貌。
“说的全是错的……”她的眉头挤了挤，但随即，一个近乎顽皮的笑容浮现在脸上，“不如我来讲。要听吗，嗯？索菲亚？”
黑发女士也笑了，“先把衣服穿上吧，亚斯敏。”
被称作亚斯敏的女士坐起来，伸展着躯体。几声弹响从肩膀和脊背发出，让她拧紧的五官顿时舒展开来。
她没急着穿浴袍，而是懒洋洋地拿起酒壶，倒出半杯来。
“白土山十五年陈。”她轻轻摇晃酒杯，凑到鼻子跟前嗅了嗅，“嗯，应该调得不错。尝尝看？”
索菲亚从她手中接过杯子，浅浅抿下一口。蜂蜜的甜味包裹之下潜藏着些微苹果酸，接着，咸与辣就像海水轻轻刺激口腔。
这大概就是为什么它叫做“海洋女士”。
这个名字实在太过广为人知，许多不明就里的人因而以为它在海边酿造。更懂酒的人知道，这种口感其实来自石灰土壤，而‘海洋女士’是当初尼古拉斯第一次在白土山尝到它时所说的赞美之词。
在献城仪式上，投降的贵族和魔法师把本地酒敬给尼古拉斯。他们当时肯定没有想到，这个嗜酒男人随口的一句话会把这种酒捧上云端，让他们赚得盆满钵满。
“这是你叔叔的酒？”索菲亚问。
“这个还不是。”亚斯敏看着自己刚刚修过的指甲，有些心不在焉地说，“明年可能就是了。今年他把那儿的葡萄园全买啦……”
索菲娜不禁想道，帝都对白土山葡萄酒的钟爱，会否让那位成功的贵族免于“分治”呢？
如果尼古拉斯开口的话，也许真的可能。不过，那位爱惜羽毛的老人大概早就已经给自己买好了足够喝到死的“海洋女士”。
未来的某一天，“分治”终究也要在白土山掀起混乱。
那座城市对索菲亚来说，也不算太陌生。
她的父辈中，一些人也在那里拥有产业。大理石、石灰石、铜和铁，经由他们之手流向重建中的帝都。这是跟随法师塔征战的奖赏，贵族们就此在东方的新国度开枝散叶。
那些人的权力也与金钱一道返回帝都，渐渐支配了没能跟上时代的亲戚们。
索菲娜不会忘记，父亲如何在众人口中从一个“稳重的男人”变为“无能者”，而他那个“浪荡子”弟弟则在东方成了“英雄”。
讽刺的是，正是那位“浪荡子”的捐款让法师塔接受了索菲亚。而他这么做的理由，是因为他自己无法生育后代——放纵生活不会没有代价。
那基本上也是索菲亚家庭的转折点。
现在，她父亲满足于居住在漂亮的新宅院中，与他回心转意的夫人一起扮演弟弟的商业合伙人……
索菲亚对他们而言是一种安全保障。尽管没有任何一条法律支持，但这种虚假的安全感确实在生意上带来信赖。亚斯敏自然也很了解这种被单方面利用的感觉。
二十年前，索菲亚或许会对扭曲的亲情深恶痛绝，而亚斯敏则对她背后的财富心怀罪恶感。但今时今日，她们都不以为意。
二十年里，她们都帮助对方学会了如何做一个魔法师。保守秘密与交换秘密，这就是生活的全部。
她们聊起各自最近的见闻，起先是饮食、戏剧、和首饰，但很快话题不可避免地滑向工作。
“北方的情况怎么样？”亚斯敏问。
索菲亚回答，“很乱，都在走一步看一步。”
“真不容易……”亚斯敏叹了口气，“你得多点心眼，现在所有人都在盯着你那里呢。”
“只怕上下不是一条心。”索菲亚说，“你这儿有什么风声么？”
亚斯敏摇摇头，“法师塔还是那句话，‘放手大胆做’。”
这并没有给下面划出工作的边界，这种刻意的模糊是惯例。究竟是进一步还是退一步，一切都视初次尝试的结果而定。
法师塔的眼睛注视着“万城之母”，既是因为它太重要——关乎“分治原则”的第一次实践；也是因为它太不重要——无论最后发生什么、如何收场，它都只不过发生在遥远的北方，不至于动摇法师塔本身。
“噢，都忘了——”索菲亚举起酒杯，“还没祝贺你晋升呢。”
“什么呀……”亚斯敏露出苦笑，“这个时候让我负责北方，真遭罪。”
她一仰头，饮尽杯中酒。几滴琥珀色的液体从她嘴角流下，淌到了脖子上。她抓起毛巾一擦，又随手将它扔到一边。
索菲亚看着她，故意调侃道，“不知多少人羡慕你啊。边疆那么多老人，想回来都得指望你的笔。”
“简直就是架在火上烤！”亚斯敏说着，又给自己倒上一杯酒，“就说你们院长吧，七拐八弯居然找到咱们那时候的老师来带话，请我帮他想想办法调回帝都。这种事隔三差五就有……”
毕竟她才三十五岁。
索菲亚心想。
尽管那些被海伦娜排斥到边疆的老人如今在“第一代”中都已无关紧要，但对亚斯敏来说仍然压力不小。
她忽然又想到了安娜。
安娜想保护她侄女。尽管动机不同，但其实本质上跟托人走关系的老人没什么两样。
动机不同……
她忽然觉得有些讽刺。
人们总是把私心藏在公事里，而每一件公事最后也总是用私心做成的。她自己也不例外……
她与亚斯敏继续聊着，一边喝酒吃坚果，直到出浴后冷却下来的身体又开始微微发热。
她们离开包间，在更衣区穿回各自的衣服。索菲亚还带着挎包和腰包，毕竟她是穿过深雾来的。
“你要回去了吗？”亚斯敏问。
“再走一段吧。”索菲亚说，“送你去码头。”
亚斯敏回望了眼浴场入口大厅，阿纳斯塔西娅的巨幅画像正在拱梁底下俯视着她们。
“走吧，”亚斯敏说，“也不早了。”
两人走出大门，寒风立即卷了上来。深冬的帝都虽不及北方冷，但大海的湿气同样刺人骨髓。
太阳西落，仅剩一片夕照残存在天边。另一半天空已是夜色，但驱雾塔的灯光掩盖了星辰。
两人紧了紧帽带，免得高高的尖顶桶帽被吹飞。
即使在这个季节，帝都的街道仍然繁忙。她们顺着人流从大剧院前面走过。四处乱窜的小贩与擦鞋童在她们面前纷纷躲开，而行人也都退到街道两边屈身致敬。
这幅光景其实颇为令人厌烦。如果是往常，那么索菲亚会钻进道路另一侧的皇宫边门，从那里走小径去码头。不过今天，她确实需要街道的嘈杂。
先前浴场中的聊天只是铺垫，现在她才要抛出真正要说的话。这也在亚斯敏意料之中，她知道这位后辈来帝都不会仅仅为了和她一起洗个澡。
浴场的谈话是在试探亚斯敏对北方事务的态度。即便是最亲近的人，有些时候也需要相互试探。
隐秘与控制，阿纳斯塔西娅给予她们的行事原则。
于是，亚斯敏倾听着。听索菲亚吐露她的担忧和计划。类似的请求她最近已听过太多，日后也还会有更多。只要那支掌管考评的笔还在她手中，一刻都不会安宁。
但这正是阿纳斯塔西娅需要的。控制，透过她的国中之国。
让亚斯敏在这个时候晋升，难道不就是为了这个吗？索菲娜请求的事，其实就跟阿纳斯塔西娅对亚斯敏所做的一样。
她看着索菲亚，不自觉地开始回忆她过去的模样。那初次离家的可怜小孩独自躲在柱廊的阴影下，就好像阳光会把她杀死。
那副容貌在亚斯敏脑中已经永远模糊了，但她仍然记得自己当时在想什么。
她什么都没想。
帮助一个人并不需要理由。
她们早就不再是孩子，不再会那么轻易地提出或答应一个请求。但现在，亚斯敏多么希望彼此仍是孩童——
仍然对世界一无所知。
“我会想办法。”她对索菲亚说，“但你必须要小心点。”
索菲亚点点头，“拜托了。”
风吹乱了她的长发，发油的香气消失在海腥味里。
亚斯敏伸出手，替她将头发捋好。
“保重，索菲亚。”
“保重，亚斯敏。”
她们相互握手，如每一对即将分别的同僚一样。亚斯敏转身，在船工搀扶下登上渡船。
缆绳松开，船荡向海面。
在前方，雾聚集在无形屏障之外。这团雾终年笼罩着海湾，将对岸的法师塔与帝都隔开。
索菲亚站在码头遥望，直到那艘船融入雾中。驱雾灯光依旧可见，但已无从辨别亚斯敏的身影。很快，那灯光也融入了其它渡船编织成的光带。
为了供养法师塔中的人们，每天都不知有多少趟船往返于海湾两岸。
那与其说是塔，不如说是一座小城。越接近它，雾便越浓。
自码头望去，索菲亚隐隐可以从浓雾之中辨认出那个硕大无朋的身影。“飞行鲸”，有史以来最强大的雾灵，在空中绕着法师塔盘旋。
尼古拉斯从白土山带回了“海洋女士”，而阿纳斯塔西娅带回了它。它的鸣叫声时不时地提醒凡人，海湾对岸的那座塔究竟有何种力量。
索菲亚转身离去，不再想白土山的那场战争。
“万城之母”还在等着她。/15
与酒相比，茶是糟糕的饮料。
酒让人迷醉，茶让人清醒。酒给人快乐，茶使人痛苦。酒赐予人遗忘，茶强迫人思考……
鲍里斯看着陶瓷杯中的茶水。柠檬、薄荷、甘菊、还有溶化在水里的蜂蜜。产自世界各地的草药，魔法师用这个招待访客。
他轻轻呼出一口气，将甘菊吹离自己。但水流绕着杯壁又将这花朵带回他嘴边。这种感觉就像是在跟魔法师打交道，永远都无法做主。
他放下杯子，任由茶水冷却。
刚才给他端茶的服务员，神色似乎有些紧张。大概是因为他仍然穿着铠甲，并且身上还有血迹吧。沾血的衣服一会儿倒确实得换，不过铠甲恐怕得穿一阵子了。
这就是王公的生活，不是吗？
他抬起头，又一次环视起这间屋子。它的巨大和单调令人惊讶。椅子、茶几、书桌、炉火，这些只占了其中一小部分。剩下的空间统统都被书架充满，这些书架高至屋顶，甚至配了专门的梯子供人取书。
鲍里斯知道墨水是怎么做出来的，也知道羊皮纸价值几何。缮写和装订，把钱投入水里。这儿的每本书都够买一栋房，甚至一座庄园。
而书架竟然全都是满的。
难以想象一个人需要这么多书，光是读完它们大概就得花上几辈子。索菲亚绝不可能看过其中每一本……
不过谁知道呢？她可是魔法师。
她让鲍里斯在这儿等着，跟一杯茶和一屋子书相伴。
鲍里斯心想，这是一种无言的宣示。索菲亚正在告诉他，法师塔拥有的财富难以计量。
究竟有多少金钱通过大公的金库流向了这里？这些钱中，也有鲍里斯的一份。
这么多年以来，他挥舞着刀剑，勒索一座又一座城镇，砍掉一颗又一颗人头，难道不就是为了这一刻吗？
为了有一天他自己——而不是老头子，或者弗拉德——能坐在这里，在这难以计量的财富包围之下，等待着与魔法师做成一笔交易。
等待是一种测试。测试他是否足够耐心、足够谦卑、足够顺从。
鲍里斯的一辈子都在等待。
他又拿起茶杯。茶水已经不再温热。
他很确信这只是一杯花草茶，其中并不含有任何魔法。善意的、或者恶意的魔法，全都没有。但他忍不住将它想象成另一种东西。
王公们在结盟时总是饮酒，而魔法师代之以茶……
房门忽然被推开了。
鲍里斯下意识地站起身来，茶水溅上了他的手指。幸好它已经不烫了。
身穿白衣的索菲亚走入屋内。
“啊……王公，”她一边放下尖顶帽，一边漫不经心地说道，“茶还合口味吗？”
鲍里斯笑了笑，“你们魔法师的东西一向很好。”
他重新放下茶杯，悄悄揩去手上的水。
索菲亚从他身前走过，淡淡的熏香气味飘入了鲍里斯的鼻腔。他想，也许自己真的会被她迷住，要不是这个熏香闻起来跟安娜一样的话。
他看着索菲亚的背影，试探地问，“您……见过院长了？”
“是的。”
索菲亚在书桌背后坐下，看着鲍里斯的脸。
“他同意了？”鲍里斯又问。
“他认为你的请求原则上来讲并不违法。”
索菲亚说着，拉开左手边的抽屉，从中取出一张纸。
鲍里斯立即凑了上去。
索菲亚贴心地旋转了一下纸张，将文字朝向他。
相同的内容在纸上前后重复两遍，这是他能阅读的文字。尽管用语十分艰涩拗口，就像刚才索菲亚讲的那句话一样，但鲍里斯依然能明白，这份文件就是他想要得到的东西。
号角在他胸膛中无声地吹响。
“法师塔同意租给你几艘灯船。”索菲亚说，“但是根据条约，你的人下船之前，这些船不能在城里靠港。”
也就是说，不能直接从码头杀入城内。这也是自然的，《最终和平条约》规定魔法师绝不能参与凡人的战争。
这个结果足够让鲍里斯满意。
“你要提前把所有款项都付清。”索菲亚提醒道。
五百个人，九艘船……挤一挤的话八艘也够。
鲍里斯琢磨着。
不，还是九艘吧。这种事上没必要省钱。
老头子有句话，“一钱要省，十钱要用。”
他是对的。
但现在已经有几笔钱要付了？付给伊戈尔的、付给杜马的、付给魔法师的，金库还够用吗？
军队会带一些钱来，但那不是属于鲍里斯的。至少在完全胜利之前不是。
无论如何，光是对金库财产的估价也得花上一阵子。在这期间，他也许还有机会寻找一些新的交易。
大会的委员们，那些富商难道不是有求于他吗？伊戈尔应当把他们都带进宫殿里来了，这些人都等待着鲍里斯承认他们的特权呢。
广场上的群众还在喧闹着，至今还没讨论出个章程来。工匠、小商人，鲍里斯知道他们要什么。
住宅税、交易税、市场税、盐酒税、代役税……金钱滚滚流入大公指定的贵人们囊中。群众早已厌倦了这些黑乌鸦。
每个人都在等待大公死去的那天，问题是他们打算做到什么程度？
罢免几个委员？这可以办到。减免一些税收？将来也还有机会找补。选举新的市政官……那是跟贵族作对。
不，市民应该没那么蠢。
也许，他们会采用迂回的策略。集结在一些贵族身边，尝试把鲍里斯这个新大公关进笼子。
“米哈伊尔大叔”会乐见这种事。老独眼还没忘记旧时代，那个大公脖子上戴着杜马枷锁的好年月。
没关系。
鲍里斯想道。
军队会摆平这一切。
五百人的亲兵队，还有重骑兵。足够威慑城里的贵族。唯一的问题是怎么进城。但在这个问题上，市民大会已经帮了他一把。贵族们害怕动乱，把兵都从城门撤走了。
他已经手握王牌。
“所以，你决定了吗？”索菲亚看着鲍里斯的双眼。
鲍里斯从她的眼神中读出了这句话真正的意思，“你应该重新考虑。”
“您有什么建议吗？”他故作谦逊地将问题抛了回去。
索菲亚不置可否地摇摇头。
她不愿说。
她有所保留，就像先前在宫殿里一样。难道魔法师真认为他们的“分治”可以不流血地实现吗？
鲍里斯暗暗记下这个疑虑，随即将它抛开。“一次解决一桩事。”
“就此立约吧！”他口气坚定地说。
索菲亚拿起誓约匕首，刺破鲍里斯的手指。血渗入纸，魔法成立。
这是鲍里斯第一次与魔法师立约，他本以为过程会更特别一点。他不禁再次想道，魔法师和凡人没什么不同。
索菲亚拿起协议，用裁纸刀在两段文字中间的空白处割开小口，接着将纸对半撕开。
“鉴于目前的情况，”她将半张纸递给鲍里斯，“我就不送你出去了。”
鲍里斯努力克制着心中的喜悦。
“我明白，你们是中立的。”他微笑着说，“替我谢谢院长。我保证来年会给医院捐一大笔钱！”
索菲亚没有理会他的空头支票。
“再见，王公。”
“再见，尊敬的医师。”
鲍里斯走出书房，顿觉一阵神清气爽。他深吸一口气，快步拾级而下。两名守卫像看管犯人一样紧跟在他身后，但就连他们也好像也没那么讨厌了。
鲍里斯穿过门厅，走出耳门。嘈杂声立即从四面八方向他涌来。
身穿甲胄、手持长矛的亲兵在前方组成一道薄薄的栅栏。而在他们几步之外，请愿的民众如涨潮一样越聚越多。
潮水声没过了亲兵队，拍打着鲍里斯脚下的台阶。
这种情景不正像昨晚吗？只不过，现在鲍里斯是站在台阶上的那个。
当时安娜看到的就是这幅景象。
伊戈尔踏上台阶，向鲍里斯急切地问道，“怎么样？魔法师怎么说？”
鲍里斯没有说话。
他任由笑容溢满脸颊。
/14
每艘灯船都是在帝都的造船厂中建造的，因此它们的构造都有着法师塔一贯的风格:魔法师与凡人的领域被明确分隔开来。
雾室与船主起居舱相互连通，它们共同构成灯船中专属于魔法师的独立区域。
安娜跟随船员走进这间占据了整个船尾的大舱室。
这儿完全是以岸上的居所为样板布置的，面积足以容下几十张水手吊床。室内摆放着精雕桌椅、银烛台、烧水的火炉、带围帐的木床、以及好几排书柜。甚至还有通往独立厕所小门。生活所需应有尽有。
一位少年此刻正坐在桌前，就着烛火低头沉思，显然刚才隔壁的小骚动并没有使他分心。
引路的船员走上前去，故意咳嗽了一声好引起少年注意。那少年抬起头来，目光与安娜交汇。
这孩子比奥尔加稍稍年长，大约十五岁的样子。尽管脸颊尚未呈现出男人的轮廓，但安娜确信他是个男孩。男孩的肤色很黑，有着短而上翘的鼻子与一双厚嘴唇。与哈桑一样，他也戴着白头巾，而身上则是学徒的黑袍。
毫无疑问，他是哈桑的弟子。
“大人。”船员恭敬地对他说，“有两位船主的客人要在这儿稍事休息。”
少年眨眨眼，随即收拾起桌上笔墨意欲离开。
安娜连忙对他说，“你不必离开。让这姑娘躺一会就好，她今晚没睡。”
男孩微微一愣，但没有坐下。他吩咐船员道，“这儿没你事了，去干活吧。”
他的嗓音如此清冽，与少女无异常。
船员再次向他鞠躬，倒退着走出舱去，将门轻轻带上。
奥尔加依然警惕地躲在安娜身后。
“别怕，”她轻拍侄女的肩膀，“他也是魔法师。”
“你好。”男孩对奥尔加露出平静的微笑，“有什么我能帮你们的吗？”
“请给我一杯安神茶。”安娜对他说。
“稍等，医师。”
男孩快步离开桌边，娴熟地准备起茶具。没一会儿，两杯热腾腾的茶水便被端到安娜跟前。船在男孩脚下摇晃着，但他手中的茶却纹丝不动。
“谢谢，”安娜小心翼翼地接过茶杯，“其实一杯就行了。”
“我想，您或许也累了。”男孩微笑着说道。
安娜听出了他的话外之音。
如果她也一起喝的话，奥尔加会觉得更安心些。是啊，当然了。这儿毕竟是陌生的地方。她怎么如此粗心？
安娜再次向男孩道谢。
“叫我约翰就好。”男孩浅浅鞠躬，转身去给舷窗拉上窗帘，“太阳快出来了，要休息的话这样比较好些。”
看着他的背影，安娜心想，他一定很早就学会了如何服侍人。出身贵族的魔法师学徒在这方面绝不会像这样细致入微。
安娜将茶置于茶几上。
“现在什么时间了？”她问。
“距离土星还有一刻钟。”约翰回答。
奥尔加的灵知水药效可以维持到下一个火星时，这可能不太够。得再让她喝点。不能多，她的内脏还很稚嫩。也不能少，否则撑不到她睡醒。
安娜取出药瓶，用麦管从中吸出几滴。这差不多能把药效延长三小时。
“来，把这个喝了。”她对奥尔加说，“还记得怎么喝吗？”
奥尔加看了看约翰，那男孩并没有看向这里。但她还是挪动了一下身子，缩进安娜身旁让约翰瞧不见她，仿佛正在躲避猛禽的雏鸟。
“含在舌头底下，数三十下，吞下去。”她确实记住了。
“很好！来，张嘴……”
奥尔加顺从地微微仰起脖子，舌尖抵着上牙膛。药水滑入舌下，她的五官又揉成了一团。
安娜起身去取烛台，好让侄女写笔记。但奥尔加却也立马下了床，亦步亦趋地尾随在后。
约翰拉好了左舷的窗帘，转身往右舷走去。奥尔加便也跟着从安娜右手边绕到左手边。他俩简直像是被人拨动起来的行星仪，一个是太阳一个是月亮，绕着中间的地球转圈，谁也追不上谁。
于是安娜索性让侄女在餐桌边坐下，背对着右舷，自己站在她身后。
这儿也是原先约翰读书的地方。他的书和笔记已经合上，笔墨整齐地收拢在一边，桌上没有一点墨迹。
安娜拿起男孩的笔，借着烛光检查了一下。笔尖削得很好。她将笔蘸上墨水，递给侄女。
奥尔加如上次那样这下年月时间。她用笔还没那么熟练，刚落笔时字迹很深，但马上又变得太浅。
写到剂量时，她的笔停住了。墨水从笔尖晕开，没过了前面的字。
“啊……”她抬起手，有些沮丧地看着安娜。
“没关系。”安娜轻抚她的头，从她手中接过笔来，重新蘸上墨水，飞快地在文字中断处写下一串符号。
“这是表示剂量的符号。”她对侄女说，“将来你会学到……”
轻轻的脚步声从背后传来，约翰出现在桌边。
“窗帘都拉上了。”他对安娜说，“师傅这会儿应该还在忙，如果有事您直接吩咐我就行。我会在舱外守着。”
说完，他拿起书与笔记本，转身走出了舱外。
直到门重新合上，奥尔加才总算稍稍放松下来。安娜与她一同饮了安神茶，没多一会儿，奥尔加便沉沉睡去了。
舱外隐约响起钟鸣，此刻正是土星时。
安娜在黑暗中坐着，聆听侄女平顺的呼吸。河水的声音透过窗帘传来，其间还混杂着纤夫的号子。
船依然在飘荡。就像这个世界。
安娜等待了一刻钟，确认侄女不会被那些声音惊醒。她轻手轻脚地起身走出舱，来到甲板上。
太阳已经升起，但雾模糊了它的光芒。雾弥漫在河面上，两岸都看不清。纤夫号子在雾中响着，但不见其人。只能见到一根根纤绳自船上荡下，消失在雾中。水手在甲板上来来去去，他们脖子上都挂着过滤面罩，以防驱雾灯意外熄灭。
约翰就坐在地上，背靠船主起居舱的墙壁，就驱雾灯的光读着书。见安娜出来，他礼貌地起身致意，“医师。”
安娜摆摆手，示意他不必这么拘谨。她来到约翰身边，靠墙而立，将笔记本摊在手上，开始记录先前在深雾中的遭遇。汇报未被手册收录的雾兽是每位雾境旅行者的义务。手册本身正是由这些报告整理而成。
思绪从笔尖流淌而出。
利用雾兽袭击人。很久以前确实有过这样的事。那是安娜从未亲身经历的时代。
雾灾结束以前，漫长的纷争年代。“历史上最后一场战争”。
历史书所记录的不过真实情况之万一，这一点任何在帝都学习过的魔法师都心知肚明。
魔法师相互杀戮，多么难以置信。所有的“第一代”都是在战争中被锻造的，从这经历中就能理解他们与当代的魔法师有多不同。他们为了一个理念而消灭了世上其他同类——
为了和平与存续。
法师塔正是为此而存在的，这张包罗万象的管理之网服务于唯一的崇高目标。
但是，人们对相同的目标有着不同的理解。
海伦娜认为，法师塔对凡人的干涉最终会让组织被迫卷入纷争，并且从内部被撕裂。而打倒她的人们相信，魔法师需要时不时提醒凡人，谁才是这个世界真正的主人……
安娜收起纸笔，漫无目的地望向雾中的远方。她想象着森林、河流、山脉、海洋。古代的旅行者们用文字记录下它们的模样，以及生活在其间的人们的模样。人类曾经遍布大地，未来的旅行者是否也会看到那番景象？
安娜不会看到。她属于雾的世界。
“我们明天就能到砖城。”约翰说。
他听到了雾室中的对话。
“那孩子没事吧？”
“只是累了而已。”安娜回答，“谢谢你的茶。”
约翰合上书，站起身来，“她有点儿怕我。”
安娜摇摇头，对约翰露出抱歉的笑容，“她以前没见过……”她最终还是没说出“阉人”这个词，转而问道，“你是哪儿人，约翰？”
“我生在帝都。”约翰说。
就像北方的美女一样，受阉割的黑人也很受帝都富人喜爱。许多父母会自行将儿子阉割，希望他们能进入富豪之家。有专门的学校教这些阉童如何做一个好佣人，约翰一定在那儿上过学。
就连“约翰”这个名字也显然是学校或者主人家起的，他们总是习惯于用这类宗教时代遗留下的名字。
“医师，”约翰又说，“您搭救了那孩子，对不对？”
“是的。”安娜回答。
她喂给奥尔加灵知水的时候，约翰便知道奥尔加不是真正的魔法师了。而这也给了安娜一些关于这男孩来历的线索。
学徒不会接触到灵知水，除非他自己就曾是一名避难者。
“哈桑也救过你，是这样吗？”安娜问道。
约翰和煦地笑了，“您真敏锐，医师。”
“跟我说说他。”安娜把目光转向了船艏，“说说这趟船。”
/13
更多乱流从雾中涌现。四面八方，由远及近。是刚才的闪光和叫喊引来了它们。
“蛇”有了反应。它从安娜的感知中窜过，速度快如闪电，眨眼间已重新没入雾中。如同石块投入水池，波浪一阵阵荡开。
“蛇”的毒液不至于杀死雾兽，但能让它们痛苦万分。正是因此它才成为旅行者的保护灵。不过，偶尔也会有从未尝过毒液滋味的家伙出现。
如果此时用提灯向着波浪的来处照去，恐怕将会看到一场缠斗。但安娜没有功夫去理会。
她左手举着提灯照亮前路，右手随时准备再次点燃燧石灯。
寒鸦群似乎不再那么混乱，炫光的效果已经减退了。如果它们正被某个未现身的魔法师驱使着，那一定还会追上来。对鸟儿来说，安娜和奥尔加仍然近在咫尺。
安娜只觉得每次呼吸都比上一次更加沉重，就好像灌进肺中的不是雾而是铅。她从来就不是擅长奔跑的人，而年岁在悄无声息间偷走了她的活力。
奥尔加却已恢复过来。她紧跟在安娜身边，衣裙翻飞，轻巧得像一头小鹿。长发随着步子起伏飘荡，宛如一捧金沙倾泻而下。
“姑妈！”她扭过头，对安娜喊道，“好像又过来了！”
“别停下！”安娜喘着气回答。
别停下。因为停下就再难跑起来。
安娜咬紧牙关，奋力追赶侄女的脚步。帝都的幻象仍萦绕着她，但此刻她决不会将眼前的女孩认错。叶琳娜从没在她面前如此狂奔过。
鸦群自后方追赶而上，越过她们的头顶。提灯照亮了一双双漆黑的羽翼。
“别回头！”
伴随着这声叫喊，安娜再次打着燧石灯。光芒射向前方，转瞬间吞没了一切。
鸦群再次四散，翅膀擦着安娜的耳朵扇过。眼前尽是一片模糊，鸦群和奥尔加的背影都化作了烙在眼中的光斑。
她还未回过神，脚下忽然一个趔趄，身子不由得向前扑去，脚步被甩在了身后。她本能地抛掉手中两盏灯，准备迎接地面的重击。
就在这个瞬间，鸦群、“蛇”、四周涌动的乱流，统统从意识中消失不见。
她迎面撞进某人怀中，那感觉就好像是撞上了石头。
玻璃碎裂的脆响使她心头一紧。奥尔加发出轻轻的惊叫。紧接着，一声洪亮的吆喝在安娜头顶炸响，“赶快灭火！”
脚步纷繁杂乱，其间混杂着沙子埋上火油的声响。
成功了。
这个念头让安娜顿时放松下来，麻痹感悄然飘上脑际。熟悉的熏香味告诉她，自己刚刚撞上了一名魔法师。
她直起身看向对方，但只看到个朦胧的轮廓。奔跑从没这么累过，此刻她眼冒金星。
“见鬼，”眼前的人影双手叉腰，数落安娜道，“你差点烧着我的船！”
见安娜只是一个劲儿地喘气，他又转而去问奥尔加，“你们在雾里遇上什么了？”
“有……一群鸟……”奥尔加回答，“在追我们……”
“你们没召唤‘蛇’吗？”那人转头看看安娜，又问奥尔加，“这是你师傅？”
奥尔加愣在了原地，大概是不知该怎么说。
那人继续追问，“你们打哪儿来？”
奥尔加有些发怯，求助地看向安娜。安娜也终于喘匀了气。她上前一步，用胳膊把奥尔加护到身后。
眼睛基本恢复了。
安娜自上而下打量起那位魔法师。
他个子不算高，肤色黝黑，一双眼睛也是黑色的。头上包着白色头巾，底下露出一绺绺微卷的黑发。脸上毛发浓密，两腮全是胡茬，而唇上的胡须则故意蓄长，用腊抹成两端翘起的模样。
他身披厚厚的毛皮外衣，前襟敞开，露出里头红色的制服。一块银质的星座状徽章别在制服领口下面。
这是一位法师塔委任的船主。
“幸会。”安娜向他伸出手，“怎么称呼？”
“幸会，医师。叫我哈桑。”船主的手粗大有力。他微笑起来，一边胡须高高扬起，“需要帮忙吗？”
安娜的目光越过他肩膀，看向忙碌着的船员。他们正从沙堆中收拾起提灯的碎片。显然，刚才灯油引起了一场小火灾。燧石灯正安静地躺在旁边的角落，没有漏油，不过镜片兴许已经摔坏了……
安娜收回视线，从挎包中取出院长签发的文件递给对方。哈桑接过来扫了一眼，口中嘟哝着，“‘仁爱’医院……噢……”
“我们得搭船去趟砖城。”安娜对他说。
哈桑从文件上抬起眼，问，“要在那儿待多久啊？”
“不太久。”安娜回答，“不会影响你的任务。”
“行。”哈桑点点头，“那儿的王公得病了，嗯？”
这个问题引起了安娜的警觉。
船主并不需要知道乘客的任务，组织的公文就足够证明身份。这是打听、试探……
她看着船主那张轻松的笑脸，琢磨笑容背后的意味。
如果他就是驱使寒鸦的人？这个想法没有在安娜脑中停留超过一次心跳。疑心泛滥，真觉水的药效还没过去呢。
或许只是哈桑的说话习惯罢了。
行船之人总是跟消息打交道，他们也是法师塔的耳目之一。他不过是习惯了问东问西……
无论如何，这倒给了安娜一个完美的借口。关于奥尔加和大公的事，现在越少人知道越好，即便魔法师也一样。
尤其是，还没确定寒鸦群的背后究竟有什么人。
“没错，”安娜随口扯了个谎，“我们去给他检查一下。”
“噢，挺好！”哈桑说，“不会是什么传染病吧？”
传染病，这才是他要问的。安娜暗暗松下一口气。他跟寒鸦无关。
“不是。”她回答，“陈疾发作而已。”
“我想也是。”哈桑笑笑，低头看向奥尔加，“不然也不会带这小姑娘来啦。”
安娜感觉侄女悄悄抓紧了她的斗篷，身子往她背后又缩了缩，活像一只警惕的猫。
“她有些吓着了。”安娜说，“给她找个地方休息一下吧。”
“去我铺上躺会儿呗。”哈桑着，招手叫来一名船员，吩咐他给客人带路，“你们先去，”他又对安娜说，我装完了信就来。”
说这话时，他的眼光飘向了一旁。安娜向那儿看去。果然，桌上摆着未封好的邮件。
那显然是要送去法师塔的情报。院长也定期写这类东西，由特定的信使穿越雾厅来取。
那些人都是尼古拉斯的弟子，管理着那位伟人留下的情报机构。它是法师塔的双眼之一，永远看向外面的世界。人们日夜处理着来自四面八方的情报，那里因此有了“书房”的戏称。
在帝都的时候，安娜也曾跟“书房”打过交道，还与其中一些人留下了过节。那时安娜还很年轻。还有许许多多人，像新星一样耀眼。
新星们环绕在海伦娜周围，她宣布“第一代”将要成为历史。迟暮的尼古拉斯、引人憎恨的阿纳斯塔西娅……那些名字在当时几乎都不复存在了。
大家都以为，组织的新陈代谢理当如此……
离开之前，安娜回过头最后看了一眼哈桑。他坐在桌前，飞快地写着什么。驱雾灯照亮了整间屋子，而深雾在他咫尺之外悄悄蠕动着。
每艘灯船也都有一间雾室。
这无声地提醒安娜，永远有目光在凝视着她。目光不是来自“书房”，而是来自阿纳斯塔西娅的那只始终看向组织内侧的眼睛……
奥尔加扯了扯她的衣袖。
“去休息会吧，姑妈。”
/12
安娜放下提灯，查看了一下笔记本上的用药记录，确认自己没有接近任何一种魔药的中毒剂量。当然不会中毒，她过去一天里只服过夜茶而已。
真觉水的效力虽然相比先前略微下降了一点，但距离衰竭还有很久。因此她能非常清晰地感觉到雾中的两股乱流。较小的那股是“蛇”，而更大的则属于新来的家伙。“蛇”没有去驱赶它，说明它也是接受了契约的雾灵。
这意味着两件事。
新来的家伙不会攻击人。但它很可能正在受到某个魔法师的驱使——那人决不会是索菲亚或者院长，他们已经有“蛇”作为眼线了。
另一个对奥尔加有兴趣的魔法师？
在安娜看来，这远比一头陌生雾兽更危险。
奥尔加仍然脱力地倚靠在她怀中，身躯因为刚才的呕吐而轻轻颤抖着。但安娜不得不暂时撤回安抚侄女的手了。
接下来的事情，她得全神贯注地干。
雾境准则第一条，遭遇雾兽时动作要慢，确保不发出多余的声音。
安娜沉稳地打开挎包和腰包，将需要用到的工具挨个取出。雾兽手册、笔记本、芦苇笔、契约药瓶、以及真觉水。
首先是真觉水。
准则第二条，在用提灯照出雾兽之前，先准备好应对手段。
安娜要推高感官的锐度，来探查那头雾灵的身份。这至关重要，决定了她需要用到什么咒语、以及多少灰丸。
她掐着量饮下一小口真觉水。酒精刺激着她本就已经被增强的感官，口中的辛辣和麻痹感格外强烈。
药几乎立即就发生了作用。
芦苇笔杆的纹理在指尖变得渐渐清晰，笔记本的纸张纤维嗫啃着她的手。而雾，正缓缓打开一扇门，将她引入深邃阴冷的内腔。
自从被赶回故乡以来，有多久没这么干了？
这就好像是回到了过去，那个忙着应付各种考试的年月。中等班第一年，深雾实习。真要命，课上教的东西都忘得一干二净。轮到安娜了，她紧张得发抖，结果把整瓶墨水都泼在叶琳娜身上……
叶琳娜？
安娜忽然间感到心间一凛。
这不是怀旧的思绪。是真觉水，再度被药水增强的感官让知觉越过了理性，直接在脑中绘出联想的画面。
那东西……跟叶琳娜有关？
知觉的触须在“流水”中随波飘荡，随着每一股微小的乱流，渐渐凝聚成一副图画——
清冷潮湿的空气，雨后树叶的气息。苍虬无叶的葡萄藤拱卫着蜿蜒小径。远方，天际渐白，大医院的穹顶泛起水波般的光亮。隐约可闻浪花在海墙上破碎的声音。
宫殿区，帝都的核心。
安娜顺着“流水”，探入小径深处。早春的寒意充盈着鼻腔，泛起怀念的味道。她穿过一排排葡萄架，覆盖着陈霜的大草坪渐渐映入眼帘。
会客馆与图书馆在草坪尽头，而更远的地方则是一扇久闭的门，里面住着波尔米斯的后裔……
安娜向另一边望去，喷水池旁正站着一位穿黑制服的姑娘。尽管她的头发被盖在头巾底下，但安娜知道那一定是如阳光般金灿灿的颜色。
清脆的鸟鸣环绕着她。这个时间，寒鸦总是在草坪上寻觅食物。女孩抬起手，一只寒鸦落在她胳膊上，毫无防备地梳理起羽毛。
叶琳娜……
安娜感觉胸膛被刺痛了。真觉水也让她的情绪变得更加敏感，而她几乎已经忘了这是种什么感觉。
忽然间，寒风扫过。树叶响成一片。鸦群从草坪上纷飞而起，遮蔽了那女孩的身影。
是寒鸦！
安娜的呼吸收紧了。
那雾灵是皇宫草坪广场的寒鸦。手册上没有它。
她飞快地收起随身物品。手册，无法参考；契约药瓶，用不上了；笔记本，没那个功夫……
她举起提灯，光柱扫过那片乱流的来处。鸦群从一无所有中涌现，伴随着嘈杂的叫声向这里飞来。
安娜起身挡在奥尔加面前，右手摸到了后腰上燧石灯的把手。
“奥尔加，用斗篷遮住脸！”
伴随着这声叫喊，安娜将燧石灯指向前方，扣下了机关。火花擦燃前的最后一刻，她也别过脸去，紧紧闭上了双眼。
尽管如此，强光仍然将眼睑背后的黑暗照得通亮。
群鸦发出尖锐的嘶鸣，振翅之声四散而去。
安娜关上燧石灯的通气孔，混杂着金属粉末与植物油的炫光剂终于停止了燃烧。
寒鸦全都被强光闪瞎了眼，正漫无目的地四处乱飞。
但安娜知道这只是暂时的。炫光剂没法真的伤到它们。她重新扳起打火机关，准备再次点燃。油罐还能再烧三、四次，足够了。
“奥尔加！”她对侄女喊道，“跟上我，跑起来！”
/11
“深雾是河水。”
奥尔加现在知道这是什么意思了。
真觉水赋予她对雾的感知，而她感觉到的是流动。这种流动在安娜的提灯扫过时短暂停歇下来，凝结成她们前行的道路。
脚下的石砖仿佛是从一无所有中涌现，而当奥尔加踩过它们之后，很快便又消融无形。
石砖路，两旁生长着高高的草丛。周围是连片的废墟，台阶、立柱、残缺的门拱。残砖断瓦之间隐约飘荡着兽鸣，似乎是狼正在召集狩猎。
奥尔加从未到过这个地方，但不可思议地，她却记得这里。
这是帝都。许多年前，它还没完全重建时的模样……
异样的熟悉感让她本能地攥紧了安娜的手。
那只手同样使她怀恋。
研磨杵在指根处留下了连绵的薄茧，拇指、食指和中指上轻微的变形则是皮肉与芦苇笔长年累月摩擦的结果。每一个魔法师的手都是如此。但对奥尔加来说，这些痕迹还有另一种意味。
温暖。
温暖的不是安娜的手，而是它带给奥尔加的联想。魔法师，规则的守护者；医院，弱者的港湾；母亲……
奥尔加抬起头，看向安娜的后背。斗篷轻轻摆动着，尖顶帽后面的穗子随着脚步无声地一晃一晃。
她感到恍惚。似乎这并非透过自己的双眼所见，眼前之人也不是安娜。
很久以前，母亲也穿过这身制服。在那个奥尔加尚不存在的世界里，少年的叶琳娜也曾经像这样心怀忐忑地踏进雾境。
或许，安娜与她在一起。
妈妈曾经是魔法师，这究竟意味着什么？奥尔加发现自己从未认真想过这个问题，因为对魔法的世界她根本一无所知。
关于自己的过去，母亲几乎从未对她提起。奥尔加所知的仅仅是只言片语，来自父亲、爷爷、还有安娜。这些碎片拼凑成这样一幅图画，一个自幼便被送往帝都、本应在法师塔度过一生的女孩，因为姐姐忽然去世而不得不顶替她成为联姻的工具。
奥尔加还没大到完全理解贵族的世界是如何运作的，但她已经足够大，分得清故事与现实。
她知道父亲不是故事里那样英雄的战士，母亲也不是完美的新娘。她知道自己的诞生不是缘于爱情。
如果她有一个弟弟，那么未来等待奥尔加的大约也是联姻出嫁的命运。她会怨恨那个弟弟吗？因为他的出生夺走了本属于她的一切？
如果她还有一个妹妹，那么妹妹也会被送往帝都。她会羡慕这个妹妹吗？因为她将前往奥尔加梦想的地方？
难道，她应当感到幸运吗？为自己竟有机会走上魔法师的道路……
她忽然意识到，这似乎不是她自己的思绪。
流动。
记忆和思绪正顺着知觉的触须从她身体上流过。
是药的作用？还是雾？又或者……
寒意悄然爬上了她后背。她不由自主地颤抖起来。
也许是透过交握的手察觉到了这阵颤抖，安娜转过头来。奥尔加立即读出了那目光中的担忧。她对此回以一个微笑，好让姑妈放心。
安娜也柔和地笑了。她停下脚步，翻开笔记本，在上面写下一行字。
“忍耐一下，就快穿过深雾了。”
奥尔加点点头，比出“没问题”的手势。这是她现在懂得的少数几个手语词汇之一。
“蛇”仍然在她知觉的边缘滑动着。时隐时现，模模糊糊，就像这雾中的一切。只有当安娜的提灯偶然扫过时，奥尔加才会再次感知到鳞片的温度。
她开始习惯这种感觉了，不再会被刺得汗毛倒竖。虽然不知道这其中多少是因为她自己，多少是因为流经她身体的“流水”。
疑问越积越多。
“蛇”真的是活物吗？它与脚下踩过的每一块石砖有何不同？这一切究竟真实存在，还是魔法造就的虚影？
“流水”中究竟有什么？
奥尔加尝试着控制那股思绪。想想熟悉的事，想想自己的事。宫殿、宴会厅、卧室的帷幔、女仆粗糙有力的手——那只手落在她怀中，蜘蛛一样的五指蜷缩起来，紧紧揪住了她的衣襟……
吐意如洪水般袭来。
她弯下腰，一阵天旋地转，脚下的石砖不知何时已变成了泥沼。沾满黑泥的手一只又一只从脚下伸出来，抓住她的脚踝和裙摆。每一只手都在向她求救。
“救救我！”
它们泣诉着。
“别把我抛弃！”
那声音不是女仆，而是母亲。
奥尔加奋力挣扎，死命地想把那些手掰开。可它们抓得越来越紧。胳膊、肩膀、脑袋……
手掌层层叠叠地盖上她的脸，黑泥渗进口鼻，铁腥味覆盖了呼吸。在意识消散的边缘，只能听到越来越多相互重叠的声音在耳边呼唤。
“不要离开我。”
“对不起。”
奥尔加脑海中最后的思绪这样说到。
“对不起，叶琳娜。”
转瞬之间，一阵清风吹透奥尔加的身躯。缠绕周身的手与淤泥消散无踪。热潮上涌，胃液的腥酸冲入了鼻腔。
伴随着呕吐，她双腿一软，跌倒下去。而安娜的臂弯稳稳地将她接住。这个怀抱如此坚实，令她转瞬间失去了最后一点支撑身体的力气。
“对不起……”奥尔加呜咽着，“我发出声音了……”
但安娜只是轻柔地安抚着她起伏的后背。
“没关系。”安娜平和地说，“不是你引来的。”
这时，奥尔加才注意到，有什么东西正在远处移动。它还没有完全进入感知的范围，但从被扰乱的“流水”中已经能察觉它的存在。
不是“蛇”，而是什么大得多的东西。
雾兽……
安娜俯下身，凑到奥尔加耳边悄声问道，“起得来吗？”
奥尔加缓慢但坚定地点了头。
“好样的。”安娜说，“无论发生什么，跟紧我。”
/10
人群涌入大厅。
先是伊戈尔和他的手下，然后是代表。那是个体格粗壮如熊的男人。他头戴铁盔，锁甲护颈一侧的搭扣松开，露出非常茂密的胡须。年岁让多数胡须褪去了金色，但这并不使他看起来苍老，却仿佛增加了他的智慧。一道明显的伤痕自上而下贯穿了男人布满沟壑的脸，那是利刃留下的疤，将他左边眉毛截成两段，那条眉毛之下垂着被疤痕揉皱的眼睑。而在鼻子另一边，尚存的右眼警戒地扫视大厅。
当看到窗边的索菲亚时，他明显愣了一下。
“我应该惊讶吗？”胡须遮住了他的嘴，让他讲起话来像在演腹语。
索菲亚轻轻点头，“你好，千人长。”
“您好，医师。”老人略微屈身，“您现在代表法师塔的吗？”
“是的。”索菲亚回答，“不过我只是来向鲍里斯王公提一些建议而已。”
千人长的目光转向了鲍里斯，后者仍翘着双脚仰在椅子里。他并不奇怪为什么鲍里斯能脱困，当看到伊戈尔的时候他就知道这是怎么回事了。伊戈尔是聪明人，他把自己卖了好价钱。他奇怪的是魔法师，他们怎么这么快就行动了？以往遇到王公相互争斗，他们总要先观望一阵子。
护卫们在千人长身边稍稍散开，无声地挤压着伊戈尔的手下所组成的包围圈。这些人全副武装，锁甲护颈遮住了他们的口鼻，只露出尖顶盔下一双双警惕的眼睛。他们手持盾牌，腰带上插着斧子，预备好要打一场贴身肉搏战。
伊戈尔的人缓慢地退开，在宴会桌左右两边找到自己的位置。这样他们既能挡在千人长和鲍里斯之间，又不必担心对方突然发难而自己来不及反应。
“只有你一个人吗，独眼？”鲍里斯说，“我还以为会多来几个人呢。”
“大家都一致认为，这种场面得有个活得够久的人来应付。”千人长说，“另外，我还是喜欢你叫我‘米哈伊尔大叔’。”
活得够久，真有意思。鲍里斯心想。老人擅长谈判——老人不怕死。
“好吧，‘米哈伊尔大叔’。我想，你也不要吃东西或者喝酒吧？”
“除非咱们先达成一致。”千人长说，“咱们就不绕弯子了吧？”
鲍里斯玩味地看着千人长，而那老人对他回以严厉的目光。
“好吧。”他站起身来，锁甲衫发出了一阵响动，“我先解释一下现在的情况，以防你们中间有人还不太了解发生了什么事。首先，叶琳娜指使她的一个女仆谋杀了大公。”他停顿了一下，观察着对方的反应。不过他失望了，因为千人长并没表现出丝毫意外，就好像他早已猜到这番说辞。
“伊戈尔在最后时刻察觉了这个阴谋，但没来得及阻止，所以他立刻把我放出来。因为他发现囚禁我的命令不是老头子而是叶琳娜下的。
“我们抓住了那个女仆，她现在……”他看了一眼索菲亚，“被关在‘仁爱’医院里。不幸的是叶琳娜失踪了。我想她现在就躲在宫殿内的某处，这地方一定有密室。”
“我看密道还差不多。”千人长说，“她已经跑了吧？”
“她要是跑出去，就落进你手里了。”鲍里斯说，“你会把她交给我吗？”
“如果她果真藏在城里的话。”千人长说，“我好奇你抓到她之后，打算怎么跟弗拉德交代？”
“不管弗拉德怎么想，我们都应该处死她。”鲍里斯回答。
千人长的胡须蠕动了一下，他在笑，“叶琳娜死了，她娘家就没理由出兵帮弗拉德。你是打这个算盘吧？”
“这件事情完全是我哥在背后操纵。”鲍里斯说，“老头子没把我弄死，这一点非常不合他的意。我想他出发去索供前一定交代过他女人，如果老头子做了什么对他不利的决定，那就先把他干掉，然后杀了我，让伊戈尔控制宫殿，同时派人把他叫回来接管城市。我这么说不光是因为在老头子床边找到了这个……”
他朝伊戈尔打了个手势，后者从腰包里掏出一把烧焦的灰烬拍在桌上。
“这算什么？”千人长吸了吸鼻子。
“遗嘱，但被叶琳娜烧了。很明显，内容对弗拉德不利，而她来不及自己再伪造一份了。并且，”鲍里斯说着，又从自己手边拿起一张被叠过的纸，“我们还从叶琳娜的信使身上搜出了这个。给弗拉德的信。”
“能让我看看吗？”千人长问。
“请便。”
信被递到千人长手中，他的护卫拿起桌上的烛台替他照亮。老人仔细地看完了每一个字。信内容是通知弗拉德大公已死，叫他立刻带兵返回。字写得很整齐，墨迹的深浅也十分一致，只有少数人能把芦苇笔用得这么熟练。
书写，正是魔法学徒的基本功。
“很有意思。”千人长说，“不过我这儿也有一个故事。大公打算把位子传给弗拉德，所以预先囚禁了你。但你被召来之前已经料到这点，所以提前买通卫队长伊戈尔。等大公一咽气，他就把你放出来夺权。你觉得如何？”
好像一阵寒风灌入大厅，气氛骤然冷却到了冰点，就连空气都仿佛凝固。伊戈尔的手探向剑柄，而千人长的护卫们也随时准备抽出手斧。他们不动声色地确认了彼此的站位，准备一有动静就立刻组成盾墙相互掩护。
在宴会桌的两端，千人长和鲍里斯相互凝视着，似乎有一场无形的交战正在二人之间展开。
片刻后，鲍里斯笑了起来，“您对杜马是这么说的吗？”
“不。”千人长回答，“但反对你的人会这么说的。”
“没搞清楚情况就反对我，太蠢了。”鲍里斯说，“您可以替我带个话，我是绝对愿意合作的。”
他示意了一下桌上的钱。
“我老子上台时候，给大家发了半年薪水。现在我给一年。”
“嗯，你很慷慨。这很好。”千人长说，“不过，你爹当初给的不光是钱。”
当然。鲍里斯想。他们不光要钱，他们要生财之道。地产，经营权，放贷权……那些大公年轻时曾经给过，但后来又千方百计收回的东西。
“可你们今天还靠着薪水过日子。”他讽刺地说，“他能给，也能收。”
“是啊。”千人长说，“这些年他犯了不少错。你可以修正这些错误……”
他的话音未落，窗外忽然飘来了钟声。清脆且急促，就好像是晨光穿透夜幕。
众人看向窗外，太阳已经升起来了。
“你们听。”千人长抬起一只手，示意大家安静，“是市民大会。”
敲钟意味着召集全体市民。有人要在广场上发言，而大家要对他的话做出回应。他们有多久没这样召集会议了？在大公生命的最后几年里，市民大会被一种小会取代了。几位本城最成功的商人和工场主，在宅子里替所有人做决定。
但现在，那些工匠、仆人、雇工全都涌向广场。
“到中午，就要有人排队到门口情愿了。”鲍里斯说。
“或者更糟。”千人长嘟哝着。
“我建议你们还是暂时撤离金门吧。”鲍里斯说，“聪明人不会在这个时候让自家宅子缺少保卫。”
“你也要把监视金门的人撤回去。我们不能相互攻击。”千人长说，“我看，就在魔法师面前订个口头协议吧。”
“可以。”鲍里斯转向索菲亚，“请吧，医师。”
“很乐意。”
索菲亚走到宴会桌旁。鲍里斯在她右手边站定，而千人长则单独走向她左侧。双方的士兵们自觉地让开道路，没人想在魔法师身边动刀兵。
索菲亚分别握住两人的手。她看向左边。
“我承诺让多余的人撤离金门，只留下必要的守卫。”千人长说。
她又看向右边。
“我承诺让你的人安全通过。”鲍里斯说。
“我见证。”
索菲亚松开手。
鲍里斯的脸上露出了微笑，“希望我们跟弗拉德讲和也这么简单。”
“我怀疑。”千人长没有笑，“不过目前为止你干得不坏。给你个忠告，一次解决一桩事。”
“我谨记。”鲍里斯谦逊地点头，“尊敬的米哈伊尔大叔。”
“现在，说来听听……”千人长缓步从索菲亚身边走开，来到窗边。从这个窗口看不到广场，但能听得见那儿的动静。越过层层屋顶而来的人声正变得越来越嘈杂——越来越躁动，“鲍里斯，你打算怎么处理那些人？”
“我要先见见大会的几位委员。”
“嗯，我想那些人现在也巴不得立刻见到你呢。很显然，不是他们敲的钟。”千人长说，“我建议你对他们别太宽仁了。这些年里他们吃得够肥的，现在正好叫他们出出血。”
“我会考虑。”鲍里斯不置可否地答道。接着，他转向了大公的卫队长，“伊戈尔！你带些人去把委员们找来！”
“那叶琳娜呢？”伊戈尔问。
“这个之后再说吧，现在先不找了。”鲍里斯说，“你这就去，要快！”
“好吧！”
伊戈尔转身离开。没走出两步，鲍里斯忽然叫住他。
“叫他们换身衣服再出门！我不想他们半道让老百姓认出来了！”
伊戈尔嘴角一扬，“我把他们装袋子里扛过来。”
“哈哈！”鲍里斯大笑了两声，“好，去吧！”
伊戈尔飞快地出了大厅。只消片刻，就连脚步声也消失了。
“那么，我也该回去了。”千人长说。
“走之前让我们拥抱一下吧，米哈伊尔大叔。”鲍里斯走上前来，向老人张开双臂，“就像从前一样。”
米哈伊尔拥抱了鲍里斯。这个拥抱既不温暖也不柔软，两副锁甲相互之间碰撞、摩擦着，发出不和谐的声音。
“记住我的忠告。”
千人长留下这句话，转身离去。护卫们将他迎入队伍，没有丝毫松懈地退出大厅。但伊戈尔的士兵不再显得咄咄逼人了，他们的姿态闲散下来，就连目送对方离去的眼神都显得有些和善。
“看呐……多神气……”鲍里斯自言自语着，“他跟我爹说话可不这样。”
“作为一个手里兵比你多的人，他的态度不算太糟。”索菲亚轻声说。
“暂时的！”鲍里斯说，“我的人还都在西边索供呢，我要把他们都叫过来。”
“你知道在这个季节，军队只有乘灯船才能来这里。”
“当然。”鲍里斯回答，“我会照价付钱的。”
“这样一来，你就也给了弗拉德使用灯船的权利。”索菲亚说。
“我宁愿这样做，也不要等着让弗拉德来给予我这种权利。”
“你决定了？”
索菲亚转过脸来直视着他，烛火在她漆黑色的双眼中闪烁。
鲍里斯享受着她的凝视。
“您瞧，我刚刚才从独眼那儿学了句话:一次解决一桩事。”他调情般地冲索菲亚眨眨眼，“让我先度过这几天，然后再应付弗拉德吧。而且嘛……弗拉德大可以带军队来，但我占据了城墙。我们吃饱穿暖，叫他挨饿受冻。我发现这样谈判倒也不赖。您当然会替我们见证了。对吗，医师？”
索菲亚用平和的微笑回应了鲍里斯的轻佻。
“这种场面，当然是院长亲自出马了。”她说，“无论如何，我会向他转达你的申请。但是在上面批准之前，你和弗拉德的军队都动不了。”
“我等您的好消息。”
感谢您的评论！
亲兵这个词或许有些让人迷惑，事实上它包括了最有实力的贵族和仅仅领薪水的武士。在古罗斯的王公斗争中，亲兵选择脱离失势的主人而依附得势的新主人是一种常态，这一点上可以近似地理解为一种雇佣兵。其实这些人相对于他们“统治”的城市而言，比起统治者也更像是被雇佣的军事承包商。
故事中一些贵族选择集结武力跟鲍里斯讨价还价就是这个情况。
不过毕竟是架空背景的奇幻故事，可能容易让读者有理解偏差。我想一想应该怎么给一些更明确的解释。
/9
鲍里斯半躺在硬木椅子里，腰下塞着三个软垫，双脚翘到宴会桌上。一块餐巾摊在他大腿上，免得面包被沾血的长裤弄脏了，虽然那块面包本身似乎配不上这种待遇。对任何一个王公来说，黑面包都太难下咽了，更别说它是硬邦邦的一整块。鲍里斯用小刀一点点给它切碎，一边嚼一边吐着沙子，当他感觉自己的喉咙实在需要帮助时，就拿起酒杯灌一口葡萄酒。
至少酒是好酒，大公珍藏的佳酿。
宴会桌上还有其它一些珍品。金子、银子、帝都的丝绸、北海的琥珀、还有本地的毛皮。这些东西堆满了大公的金库，鲍里斯只从中搬出一部分而已。
他晃荡着银杯，欣赏酒液在烛光下闪烁。简单的数字问题从他脑中流过。多少个奴隶能换一锭银子？多少锭银子能换一座城市？多少城市能熔成一顶王冠……
“鲍里斯！”
他抬起头，看到伊戈尔奔进大厅。他仍然是全副武装的，锁甲伴随着脚步沙沙作响。
“找到她了？”鲍里斯问。
“不……”伊戈尔喘着气说，“魔法师来了！”
没等他说完，一个身影已经踏着清脆的脚步来到他身旁。
“欢迎，医师！”鲍里斯坐在原地，高高举起酒杯，“欢迎您今晚第二次驾临寒舍。”
索菲亚露出浅浅的微笑，“看来你已经找到了当大公的乐趣。”
“我不敢说这是种乐趣。”鲍里斯格外使劲地吐出一颗面包渣，“啊，伊戈尔，你先去吧。记得每个柜子都要打开瞧瞧！”
“我会的！”伊戈尔气息沉重地答应了一句，转身返回走廊。
“请坐。”鲍里斯用握着酒杯的手示意了一下右手边的椅子，自己则仍然在主座上一动不动。
“谢谢。”索菲亚的回答礼貌得就像冬日里的晨光。但她并没有坐下，而是慢慢地踱向鲍里斯，“还没找到弗拉德的妻子？”
这简直不是在提问。
鲍里斯摇头，“看来，我那个酒鬼老哥把她训练成了躲藏的行家。来一点吗？”他朝索菲亚晃了晃酒杯，“相当不错。”
“嗯，我开始发现你的品味很独特。”索菲亚说。
“这个？”鲍里斯将黑面包轻轻抛起又接住，“喔……别嘲笑我，我总得爱惜自己性命吧。你瞧，酒是新开的。但食物？它们整天就放在厨房里。至少这玩意……”他又切下一小块，“这玩意犯不着有人往里头下毒。”
“你仍然坚持大公是被毒死的？”索菲亚问。
“不然呢？我都走到这步了。”
“那么，指控不能被杜马认可，会是件非常麻烦的事。”
鲍里斯用鞋子跺了跺桌板，钱币发出诱人的声响，“难道有人跟钱过不去？”
“是挺壮观的。”索菲亚评价道，“你给了伊戈尔的人多少？”
“连他自己在内，总共一千五百磅银。”鲍里斯说。
“我记得，去年你给大公上供了二千五百磅银。”索菲亚说。
“所以说，他还欠我一千。”鲍里斯饮了一口酒，猩红色的液滴挂在他浓密的胡须上，“嗯……还没算过去十年的份。”
“不过，我想光是金银大概满足不了杜马的胃口。”
“但至少能让他们来谈判。”
“我希望你不是要把他们都杀死。”
“您想哪儿去了？”鲍里斯笑道，“我只是想恳求他们把金门交还给我而已。有一位魔法师在场，对我们的谈判大有助益。”
索菲亚无声地点了点头。
“不过您居然一个人来，我还真是意外。”鲍里斯说，“我以为您至少会带一些护卫。”
“难道你不能确保我的安全吗？”
“我可是连自己都确保不了。”
“说笑了，王公。”
索菲亚来到桌边，放下尖顶帽，随手抓起一枚银币。
钱很旧了，因而表面图案磨损了不少，但还是能认出尼基弗鲁斯五世皇帝的头像。皇帝的脑袋被光环围绕，而光环的外围是一圈有些模糊的文字:最虔信真神的尼基弗鲁斯。而在钱币背面，同样有一圈文字围绕着帝国双头鹰:生于紫室的皇帝与统帅波尔米斯。
这枚钱已经有两个世纪的历史了，是最后一批足斤足两的帝国钱币。没有被剪边，说明它在某个钱窖里躲过了雾灾前后的混乱年代。
银币在她指间翻滚，闪烁着微光，就好像时间本身从她手中流过。
波尔米斯的家族仍然延续着，他们的后代仍然是皇帝，尽管今日皇帝的权威仅限于他的宫殿。魔法师已经一劳永逸地处理了这个问题。
北方海盗们的宗族也仍然延续着，他们仍然是大河两岸的保护者，也仍然渴望成为这片土地真正的主人。对这些人，现在起要费一些功夫……
“魔法师都像您这么美吗？”
银币落入索菲亚掌中。她转过头，对上鲍里斯的目光。烛光照亮了她的脸。匀称的五官恰好让她的神情介于沉静与威严之间，黑玛瑙般的长发铺在肩上，好像夜空的帷幕。
“我不建议你在你姐姐面前也这么讲话。”她将钱抛回桌上。
“安娜？哈哈……”鲍里斯稍微改变了一下坐姿，在椅子里陷得更深了，“她吓坏了吧？她就是这样子，一直都是胆小鬼。她不打算让奥尔加回来了吧？”
“那就要看你打算怎么发落那孩子了。”
“算啦，她跟安娜一样永远当个魔法师也行。”鲍里斯说，“我只要你们把凶手交给我。”
“这个不难。”索菲亚说，“那么之后呢？你想怎么对付你兄弟？”
“啊，不要用这种同谋一样的语气，医师。我刚刚意识到，您不是来祝贺我成为大公的，对不对？”鲍里斯放下酒杯，“你们给我安排了什么交易？”
“只是一个提议，王公。”索菲亚说，“我们院长认为，这个世界够大，容得下你们兄弟两个。”
“真希望弗拉德也能这么想。你要怎么说服他放弃这座‘万城之母’？”
“它确实很迷人。”索菲亚看着窗外。夜色仍然笼罩着城市，驱雾塔的灯光照亮了远方的城墙。而在更遥远的森林背后，晨光正在积聚。
“在南方，有座城市也享有类似的美名，人们称它‘万城之女皇’。”她缓缓地说着，“高贵的人们为争夺它流尽了血。”
“我差点忘了，您是生在帝都的贵族。”
索菲亚仿佛自言自语似地说下去，“在我出生时，帝都只是一堆徒有其名的废墟而已。十岁之前我都没离开过宅院，因为外面到处都是匪徒和狼群。你能想象城墙内栖息着狼群吗？祖先为了争夺遗产，把一切都毁了。”
“您认为我和弗拉德也会走到那一步？”
“也许不是你们，也不是你们的儿子。但是明珠太耀眼，总有一天会被毁掉。”
鲍里斯没有作声。他一手托着脸，无名指背在鼻子底下摩挲。
“想一下过去十年你和弗拉德在干什么。”索菲亚接着说，“你们就像大公的左右手，他面向东方而你面向西方。你们压制、掠夺大公的堂表兄弟们。如果现在你们转过身相互争斗，那么首先中刀的部位是后背。”
“如果我不转身，后背也会中刀。”鲍里斯说。
“只要你们讲和，法师塔会确保协议。”索菲亚说，“就像当初确保大公和他的堂表兄弟分治大河两岸。”
而也是因为法师塔后来撤回了保证，大公的权势才会膨胀到今天的地步。
“所以……时代又变了，是这样吗？”
“它一直在变。”
“尽管曾经杀死过神，但你们跟我们其实没多大不同。”
鲍里斯的讽刺并未令索菲亚不悦。
大厅陷入了短暂的寂静。接着，一阵脚步声从走廊传来，伴随着盔甲的沙沙声。是伊戈尔，但不只有他。
“我们之后再讨论弗拉德的问题吧。”鲍里斯说，“杜马的代表到了。”
/8
在奥尔加等待药剂完全生效的时间里，安娜又给她讲解了一些关于雾境旅行的基本常识，尤其是最可能出现危险的深雾。
原则就是:尽量不要发出声音。
魔法师有一套专门的手语用来在深雾中交流，不过奥尔加不可能也没必要立刻学会。她只需要记住，任何动作——包括呼吸在内——都应该尽可能轻柔；当安娜做出“安静”的手势时，她就要停下，并且屏住呼吸；如果有什么要交流的，那就通过文字。当然，最好别这样做，因为开关墨水瓶时如有不慎也会发出声音。
奥尔加仍然很不安。一方面是因为正在迫近的未知旅程令她恐惧，另一方面，医院内的气氛也开始变得紧张。守卫成群结队地从大厅走过。他们都全副武装。并且，在每个人的脸上都戴着奇怪的面罩。面罩覆盖他们下半张脸，使这些人看起来就像长了猪鼻子，但这猪鼻子两边垂下一对囊袋，又仿佛青蛙鼓起的腮帮。
“他们为什么都戴着怪面具？”奥尔加问。
“那是过滤器。”安娜说，“让他们可以在雾里呼吸。”
“他们也要一起去吗？”
“不……”
虽然看不到脸，但只从人数上安娜就能断定这些绝不仅仅是夜班守卫。而且，他们都戴上了过滤器，这意味着准备应对最糟的情况。外面一定又发生什么事了。
“来吧，把东西都收拾好，我们去雾厅。”安娜说，“时间差不多了。”
她站起身，帮奥尔加装备好挎包和腰包，确保所有带子都系紧、所有零碎东西都固定好并相互隔开、所有瓶罐与木格之间的空隙都垫上布料。最后，再把防水的袍子罩在她身上，这下奥尔加已经完全是少年学徒的模样。
“屈伸一下看看。”她对侄女说。
奥尔加蹲下又站起，重复了几次，衣服和包都很服帖。
“跳一跳。”安娜又说。
奥尔加便又原地蹦了几回。动静比先前稍大，但只是衣料之间摩擦的声音。
“腰包有移动吗？”
“没。”
“肩带呢？”
“好像……有点往上跑了。”
“那没事。你把它拨回去就行。”安娜一边系腰带一边说，“鞋子怎么样？”
“挺合适。”
“你最好再多走几圈，确认它真的不磨脚。”
“好吧……”
奥尔加围着安娜兜起圈来。鞋子确实很跟脚，而且很软很舒服，走在石砖地面上脚步都是轻轻的。兜到第四圈时，安娜叫住了她。
“好了，我们走吧。”
安娜将罩袍披上。它比室内袍更厚但略短，下摆刚过膝盖，露出了被深色羊毛裤袜覆盖的小腿。这是赶路人常穿的下装，防寒且耐脏。魔法师只穿深色的，这是遁世年代常用的着装，为的是不引人注目。这似乎有点可笑，因为与此同时她还戴着象征法师塔统治权威的尖顶筒帽。两种原本目的相反的服装在新时代被赋予同样的意义，然后作为规范固定了下来。
安娜领着奥尔加逆人流而上，如同礁石劈开水流，卫兵的队伍在她面前分开。身穿甲胄的人们纷纷向两人低头行礼。他们并不知道奥尔加没喝下守秘水。法师塔的规矩告诉他们，向任何穿魔法师制服的人行礼，无论对方看起来多么年幼。安娜并没有回礼，甚至没有看那些人，就像任何魔法师一样。
每一个魔法师都要学会被敬畏，无论个性如何，因为在凡人面前他们代表着法师塔。不过安娜觉得奥尔加不必在这方面得多少功夫，毕竟她本就是大公继承人的女儿。
她们来到雾厅门前。索菲亚已经在那里了。她手中拿着一本袖珍笔记簿，正若有所思地读着。这簿子的面是牛皮的，内里却不是纸而是绸。靛蓝色的绸。
见安娜和奥尔加到来，她合上了簿子，“她准备好了？”
“准备好了。”安娜回答。但她的思绪却被索菲亚的小簿子勾走了。当然，那是复写墨。她感兴趣的不是簿子本身，而是那个在簿子上写下文字的人。
“你叫醒了守卫？”她问。
索菲亚点点头，“院长的命令。”
“出什么事了？”
“鲍里斯在推进他的计划。控制城门，还有召集贵族。”索菲亚说，“这两件事上他都遇到了一些阻力。”
所以，她的内线混在贵族里面。安娜想。蓝色的绸子，从帝都进口，确实很适合贵族。她在脑中快速过了一遍大公身边最有实力的亲兵们，似乎这些叔伯每人都有类似颜色的服装。也许不止一人？
这些事理应保密的，但索菲亚却让她看到了这本簿子。她不介意与安娜分享一些边角料。
很乐意听到他进展不顺。不过这句话安娜没有说出来。
“贵族们武装起来了吗？”
“是的。”索菲亚说，“并且他们控制了金门。”
“那会是个非常不错的筹码。”安娜思索着，“但他们不想真的开打吧？”
“除非跟鲍里斯谈崩了，但我觉得应该不至于。”索菲亚说，“无论如何，市民很快就会发现情况不对。天就要亮了。鲍里斯得想办法先跟贵族谈妥，然后再去安抚市民。”
安娜想起了童年时听父亲讲过的一些事情，关于市民大会如何让他不称心。还有一次，市民们武装起来包围宫殿，因为大公摊派了新的税用以给“仁爱”医院做修缮。那时候安娜五岁，她透过窗户看见了亲兵队与市民对峙的情景。尽管女仆立刻将她从窗边拉开，但那个场面深深地印在了她脑中。
“如果他搞砸了，市民会把他赶走。”
“他们会尝试，但不见得真会流血。”索菲亚说，“大公用了半辈子来削弱市民大会。我怀疑它能不能真的动员起民兵。不过院长还是命令全体警戒。”
奥尔加担忧地看着周遭的一切，“医院会被袭击吗？”
“如果鲍里斯变得足够强大，或许他会再次对我们展示武力。”索菲亚说，“但他不会真正动武，我们也不允许他那么做。”
安娜觉得她有些太乐观了。
确实，凡人攻击魔法师的据点是不可想象的。但魔法师对凡人使用武力同样不可想象。医院雇佣的守卫可以应付骚扰，但如果对方出动军队……恐怕只有雾能驱散他们。这是条约允许的自卫行为，但这样一来事态就变了。
因为这种事有三十多年没有发生过，人们已经几乎忘记了魔法师的恐怖。
而且，鲍里斯……
“鲍里斯是个特别偏执的人。”安娜提醒道，“如果一件事情他认准了，就会一直干，不计代价。就像……”她本想说“就像他会一直追杀奥尔加”，但这话被她咽了下去，“他从小就这样。不能把他想得太理智了。”
索菲亚点头，“我应付得来。时候不早，你们该上路了。”
她对一旁的守卫打了个手势。守卫们合力拉动绞盘，石门在索菲亚身后缓缓开启。
“来吧。”
三人步入雾厅。
厅内的空间颇大，整体成八角形，墙壁与地面均是白色。这里没有窗，只有通风孔，所以即使白天也完全仰赖油灯照明。最大的油灯从穹顶正中央垂下，在其末端分成八个枝杈。而下面的每个墙角，也各装有一盏壁灯。驱雾油在玻璃罩中平稳地燃烧。
白色墙面将灯光均匀地反射到房间各处，织成一张密不透风的网。在这张网的中心，稠密的雾匍匐在地表。它好像是一个活物——某种软体动物——静谧地蠕动着身体。当它太偏离大厅中心时，无形的墙壁就会将它推回去，于是它又向相反的方向伸展，直到再次被推回。
这就是深雾。
“把真觉水喝了。”安娜对奥尔加说。她有些担心侄女已经忘了真觉水是什么，不过这孩子立即用行动表明她多虑了。奥尔加相当熟练地从腰包里取出药瓶，像先前一样浅浅抿了一口，然后不等安娜提醒就在笔记本上写下又一条记录。
她学得很快。
索菲亚打开门边的橱柜，从一排提灯中挑出一盏。这些灯都装着灯罩，只有正前方能发光。她并没立即点灯，而是先将灯放在一旁的小桌上，然后又摆上点灯用的燧石打火器、一支线香、雾兽手册、以及真觉水和契约的药瓶。
她将手册翻开摊在桌上，喝下真觉水，又吞入两粒灰丸。
奥尔加不安地扯了扯安娜的袍子，小声问，“现在就要用咒语吗？”
“以防正好有雾兽经过。”安娜说，“我们要先召来一个雾灵保护我们。”
奥尔加略微往安娜背后缩了缩。安娜搂住她的肩，安慰道，“别怕，不危险。”
索菲亚娴熟地点起灯，又燃起线香。淡淡的光斑照在那团雾气上，伴随着仿佛雨后森林般的幽邃香味。
雾在起变化。
奥尔加紧紧盯着它。雾好像一顶大帐篷，缓缓地对她掀开了门帘。她的知觉滑进去，分裂成无数条触须摸索着雾的内部。她触碰到了泥土、草叶、石砖，物体随着她的触摸从一无所有中浮现，渐渐连成一体。她感觉到浓重的湿气。寒冷顺着知觉的触须弥漫过来，透过了斗篷和连衣裙，也透过了皮肉和骨骼。
一阵风拂过草丛，细碎的响声由远及近。不，不仅仅是风。有什么东西正藏匿在草里。
粗糙的东西……寒冷的东西……游动的东西！
奥尔加发出一声惊叫，将脸紧紧埋入安娜的罩袍。就在这时，索菲亚念出了咒语。那不是索菲亚的声音，不是任何男人、女人、或者野兽的声音。发出声音的是雾本身。雾随着索菲亚的口型震颤，奥尔加感知到的东西一瞬间都变得模糊了。
除了那个东西。在一片朦胧中，只有它仍然保持着形体。或者，其实是咒语使它从雾中显现？
奥尔加想撤回感知，她不想触碰那个令她毛骨悚然的东西，可是做不到。她无法选择自己感知的对象。无形的触须舔舐着那东西，将每一块鳞片都巨细靡遗地勾勒出来。它的身体细长但有力，头部轮廓是椭圆形的，湿滑的信子从上颌尖端吐出来，与奥尔加的感知触须纠缠在一起。
她脊背发凉。
“认识一下‘蛇’。”索菲亚说，“别怕，它是我们的朋友。”
“它是……雾灵吗？”奥尔加结结巴巴地问。
当然是。它是受驱使的雾灵。她很清楚这一点，因为索菲亚念了咒语。但她一定要听到安娜这么说才行。
“它是。”安娜柔和又沉稳的嗓音稍稍使她镇静下来，“是索菲亚的召灵香把它叫来的。”
“它有毒吗？”奥尔加追问。
“当然，但不会伤害我们。”安娜说，“‘蛇’是雾境旅行者的保护灵。来吧……”她牵起奥尔加的手，“该走了。”
雾气沾湿了奥尔加的脸颊。她回过头，发现索菲亚已经不见踪影。